Aujourd'hui se poursuivait la 10ème journée de la saison 2023/2024 de la League One. Kobe (4ème) recevait Saitama (1er) dans le Kobe Universiade Memorial Stadium. Dans le choc attendu du week-end, les Steelers ouvraient le compteur par un essai de leur troisième ligne aile Amanaki Saumaki. Mais les occasions manqués et surtout l'indiscipline permettaient aux Wild Knights de rester au contact grâce à trois pénalités de l'ouvreur Rikiya Matsuda.
Pire pour les locaux, les visiteurs se montraient très bons en défense sur les ballons portés et se montraient à l'opposé fangereux comme sur cette énorme percée du 1/2 de mêlée Keisuke Uchida, sauvée de justesse par le retour de l'ailier Kanta Matsunaga.
Mais la punition finissait par arriver. L'ailier Tomoki Osada battait quatre défenseurs et passait la ligne d'essai. Dominés toute la première mi-temps, les Wild Knights (très cliniques) menaient à la pause sur le score de 14 à 11.
Kobe venait de laisser passer sa chance. En début de deuxième période, Kanta Matsunaga (encore lui) sauvait les siens en plaquant le centre Dylan Riley juste avant l'en but. Les Steelers prenaient même l'avantage par un essai du 1/2 de mêlée Atsushi Hiwasa suite à un magnifique offload du centre Lee Seung Sin qui venait de franchir la défense adverse.
Mais comme toujours cette saison, le banc des visiteurs faisaient la différence. Les locaux reculaient et le troisième ligne Itsuki Onishi marquait un essai. Puis dans le dernier 1/4 d'heure de jeu le célèbre Takuya Yamasawa, de retour d'une longue blessure, se montrait décisif en inscrivant facilement son essai.
Au final, Saitama s'impose tout en maîtrise chez Kobe sur le score de 28 à 18 et conforte plus que jamais sa place de leader au classement général. On a assisté une fois de plus à un scénario classique avec une équipe des Wild Knights très clinique profitant des fautes et des occasions manquées des adversaires avant de "tuer" le match en deuxième mi-temps grâce à un banc supérieur (par exemple Takuya Yamasawa).
Les locaux auront laissé passer leur chance en première période et l'auront payer cash. Taulier de son équipe cette saison, l'ouvreur Bryn Gatland sera passé cette fois-ci à côté de la rencontre en perdant son duel face à Rikiya Matsuda.
Saitama va se déplacer désormais chez le champion en titre Tokyo-Bay pour un match qui s'annonce explosif. Après ce revers à domicile, les Steelers devront faire le plein de points face à Hanazono le 24 mars prochain lors du derby du Kansai.
Kobe 18-28 Saitama
MOM: Itsuki Onishi (Saitama)
Kobe Universiade Memorial Stadium (12 036 spectateurs)
Pour Kobe:
2 essais de: Amanaki Saumaki (3') et Atsushi Hiwasa (52')
1 transformation de: Bryn Gatland (53')
2 pénalités: Bryn Gatland (15', 22')
1 carton jaune: Michael Little (16')
Pour Saitama:
3 essais de: Tomoki Osada (38'), Itsuki Onishi (58') et Takuya Yamasawa (66')
2 transformations de: Rikiya Matsuda (58', 67')
3 pénalités de: Rikiya Matsuda (9', 19', 33')
1 carton jaune: Mark Abbott (14')