Kobelco Steelers fait parti des 25 clubs qui se sont portés candidats pour intégrer la future Pro League en janvier 2022. Le club de Kobe aux 11 titres nationaux a retrouvé sa gloire d'autrefois et comme Panasonic Wild Knights, a accéléré sa professionnalisation.
Le champion en titre a réalisé un recrutement ambitieux et aussi très malin. Le départ de la star néo-zélandaise Dan Carter (Blues, 112 caps) a été remplacé par l'arrivée de son compatriote Aaron Cruden (Chiefs, 50 caps). L'international néo-zélandais Ben Smith (Pau, 84 caps) arrive lui-aussi avec un statut de titulaire au poste de centre.
Le manager général Wayne Smith pourra compter comme l'an dernier sur une ossature tout simplement titanesque avec une 1ère ligne Isileli Nakajima/Ryuhei Arita /Hiroshi Yamashita, une 2ème ligne avec l'international sud-coréen Jang Seok Hwan (8 caps) et l'international néo-zélandais Brodie Retallick (81 caps), le tout sans oublier la fameuse 3ème ligne.
Le géant tongien Taumua Naeata, titulaire indiscutable au poste de numéro 8 et auteur d'une saison monstrueuse en 2020, a acquis très récemment la nationalité japonaise et est désormais sélectionnable avec le Japon.
Inutile de dire que Jamie Joseph le suivra de très près cette année. Avec le départ de l'international néo-zélandais Andrew Ellis (28 caps), le célèbre international nippon Atsushi Hiwasa (51 caps) retrouve une place de titulaire au poste de 1/2 de mêlée avec qui plus est le brassard de capitaine. Il formera bien évidemment la charnière avec Aaron Cruden.
Dans cette ligne de 3/4 tout simplement monstrueuse, l'ailier Rakuhei Yamashita sera à surveiller. Ses performances régulières pourraient lui valoir d'être enfin convoqué avec les Brave Blossoms. Kobelco Steelers poursuit aussi son recrutement de jeunes joueurs japonais talentueux en signant le pilier Haruto Takahashi (Chiefs U18) et les centres Junta Hamano (Rotorua Boys HS) et Lee Seung Sin (Teikyo Univ.).
L'équipe a un XV très fort mais ce qui fait sa différence avec les autres équipes de Top League, c'est tout simplement son banc énorme. Le club de Kobe peut ainsi se permettre d'avoir sur son banc des remplaçants le pilier international nippon Takayuki Watanabe (10 caps), le 2ème ligne sud-africain Grant Hattingh, l'ouvreur et excellent buteur néo-zélandais Hayden Parker, les centres internationaux japonais Timothy Lafaele (23 caps) et Ataata Moeakiola (4 caps) ou bien encore le centre Issei Shige.
Avec un tel effectif, Kobelco Steelers est bien entendu cette saison encore le très grand favori au titre. Qui pourra arrêter l'armada du club de Kobe en Top League?
XV type probable:
1-Isileli Nakajima 2-Ryuhei Arita 3-Hiroshi Yamashita 4-Jang Seok Hwan 5-Brodie Retallick 6-Tom Franklin 7-Daiki Hashimoto 8-Taumua Naeata
9-(c) Atsushi Hiwasa 10-Aaron Cruden 11-Rakuhei Yamashita 12-Richard Buckman 13-Ben Smith 14-Fraser Anderson 15-Ryohei Yamanaka
Manager général: Wayne Smith (NZ)
Calendrier 2021 de Kobelco Steelers:
16/01: Kobelco Steelers/Yamaha Jubilo
23/01: Kobelco Steelers/Panasonic Wild Knights
31/01: Kobelco Steelers/NTT-Docomo Red Hurricanes
07/02: Kobelco Steelers/Ricoh Black Rams
20/02: Kobelco Steelers/NEC Green Rockets
28/02: Kobelco Steelers/Canon Eagles
06/03: Kobelco Steelers/Hino Red Dolphins