Le Japon sera cette année encore le seul représentant asiatique en coupe du monde de rugby à XV. Il faut dire qu'aucune autre nation en Asie n'a le niveau sportif pour l'atteindre. Les récents résultats désastreux d'Hong Kong Chine (vainqueur de l'Asia Rugby Championship 2022) au tournoi de repêchage de Dubaï ont montré les limites.
La fin du programme de rugby élite à XV en janvier 2021 et le peu de matchs des hongkongais chinois depuis 2019 (2 seulement avant le tournoi de repêchage) avaient beaucoup pesé dans les résultats désastreux. Comme d'autres pays traditionnels de rugby ou non en Asie (Sri Lanka, Malaisie, Chine, Thaïlande, etc...), Hong Kong Chine a décidé de concentrer ses efforts sur le 7s, discipline olympique depuis 2016.
Dans ce paysage assez sombre du rugby à XV en Asie, la Corée du sud semble être le seul espoir pour les années à venir. Grâce à l'élection du président Choi Yoon en janvier 2021, la fédération sud-coréenne de rugby a reconstruit sa base, a lancé la Korea Super Rugby League et a attiré une trentaine de sponsors majeurs.
Grâce à ces derniers, la Korea Rugby Union est désormais en mesure de financer la préparation de ses équipes nationales de rugby. Cela est notamment le cas pour le XV où la KRU a rassemblé un staff gigantesque pour l'objectif majeur à venir: Qualifier la Corée du sud pour la première coupe du monde de rugby à XV de son histoire en 2027 en Australie.
Le staff s'est ainsi formé avec des entraîneurs au standard World Rugby de niveau 1 à 3 ainsi que des entraîneurs qui ont été à la pointe du rugby japonais. Le sélectionneur Lee Myung Geun a succédé au sud-africain Charles Louw. Il est connu pour avoir été un joueur professionnel chez World Fighting Bull (2007-2009) et Kubota Spears (2009-2014) avant d'avoir intégré le staff de ce dernier jusqu'en 2015.
Le mythique Yu Young Nam, ancien joueur professionnel de Panasonic Wild Knights (2008-2019), a été nommé entraîneur des avants à la place de Park Soon Chae. Le zainichi Oh Yeong Gil, connu pour avoir entraîné et qualifié Osaka Korean HS en 1/2 finale du Hanazono (un véritable exploit), est devenu quant à lui l'entraîneur des arrières après la promotion de Lee myung Geun au poste de sélectionneur.
La grande nouveauté est que la Korea Rugby Union a enfin trouvé un entraîneur de la mêlée pour son équipe nationale (contrairement à l'an dernier) avec la signature de l'international sud-coréen Kim Kwang Sik, ancien joueur professionnel passé en Top League japonaise (NEC, Honda et Hino). Ce dernier réalise depuis plusieurs mois un travail exceptionnel chez Korea Univ. et aura un rôle primordial dans les ambitions de la Corée du sud.
Nam Chang Su est devenu en ce qui le concerne entraîneur de la force et du conditionnement de l'équipe après un passage remarqué autrefois chez NEC au Japon. Pour viser une qualification historique à la coupe du monde de rugby à XV de 2027 en Australie, le staff de la Corée du sud a fait le grand ménage dans l'effectif.
Les vétérans Na Kwan Young (KEPCO), Yoo Ji Hoon (Hyundai Glovis), Kang Tae Hyeon (KEPCO), Lee Myung Jun (Hyundai Glovis), Oh Ji Myeong (POSCO), Hwang In Jo (KEPCO), Kim Gwong Min (KEPCO) et Kim Hyun Soo (KEPCO) n'ont pas été conservés. Le sélectionneur Lee Myung Geun a gardé quelques cadres comme le 2ème ligne Shin Da Hyun (KEPCO) et les 3/4 Jeong Yeon Sik (Hyundai Glovis), Jang Jeong Min (KEPCO) et Chang Yong Heung (KEPCO). Mais globalement le groupe a été très rajeuni.
Le technicien sud-coréen a décidé de s'appuyer sur la jeunesse prometteuse de la Corée du sud avec des joueurs comme devant les piliers Shin Gi Soo (KAFAC), Kang Soon Hyuk (POSCO) et Won Jeong Ho (Korea Univ.) et les 3èmes lignes Noh Myung Soo (Hyundai Glovis), Park Woo Bin (KAFAC) et Hwang Jeong Wook (Korea Univ.).
Derrière, le 1/2 de mêlée Kim Wan Seok (KAFAC) et l'ouvreur phénomène Kim Hyun Jin (Korea Univ.) seront lancés dès cette année pour préparer dès maintenant l'équipe nationale pour son objectif de qualification tout comme les centres Yang Jun Cheol (KAFAC) et Huh Dong (Korea Univ.) et les ailiers Kim Eui Tae (KAFAC) et Jang Hyun Goo (Kyung Hee Univ).
Ainsi pour l'Asia Rugby Championship 2023, le groupe de 26 compte une large majorité de joueurs de 23 ans ou moins et seulement quatre de 30 ans et plus, le deuxième ligne Lee Jin Seok (POSCO) étant le plus âgé de l'effectif à seulement 31 ans. Par ailleurs en vue des qualifications asiatiques de 2026, la Corée du sud pourra sélectionner dès 2025 le puissant 3ème ligne fidjien de Hyundai Glovis, Emosi Labati (19 ans, 190 cm et 110 kg).
Entre un staff renforcé et expérimenté et un effectif fortement rajeuni mais prometteur, la progression de la Corée du sud sera à surveiller de très près. La première étape de ce chantier énorme débutera le 3 juin lors du match en Malaisie.