Aujourd'hui se terminait la 13ème journée de la saison 2023/2024 de la League One. BL Tokyo (2ème) recevait Kobe (5ème) dans le mythique Chichibunomiya Rugby Stadium. Dans cette rencontre opposant deux équipes très joueuses, les locaux ouvraient le compteur.
Le centre Rob Thompson échappait au plaquage de son vis-à-vis Lee Seung Sin et envoyait son coéquipier Nicholas McCurran à l'essai. Puis sur un ballon perdu par les Steelers, l'ailier Jone Naikabula tapait un coup de pied rasant pour lui-même et prenait de vitesse Timothy Lafaele pour aller aplatir en terre promise.
On retrouvait l'international nippon qui franchissait la défense adverse. Derrière, l'ailier Yuto Mori adressait une longue passe sautée pour l'essai de l'arrière Michael Collins. Le centre Timothy Lafaele répondait enfin pour les visiteurs en passant la ligne.
Puis c'était au tour du 1/2 de mêlée Atsushi Hiwasa de croiser avec le troisième ligne Amanaki Saumaki qui marquait son premier essai de la partie. Sur un deuxième ballon perdu, Nicholas McCurran récupérait le ballon et remettait intérieur à l'arrière Michael Collins qui allait inscrire tranquillement son doublé.
C'était ensuite à l'ouvreur Takuro Matsunaga, excellent à la charnière avec le 1/2 de mêlée Yuhei Sugiyama, de réaliser une passe dans l'intervalle parfaite pour l'ailier Yuto Mori qui marquait dans l'en but. A la pause, les Brave Lupus menaient sur le score de 33 à 14 grâce à un réalisme total face à une défense visiteuse à la rue.
Mais Kobe allait dominer la deuxième période grâce à une énorme performance du 1/2 de mêlée Atsushi Hiwasa (36 ans) qui accélérait le jeu de son équipe. Lee Seung Sin tapait une magnifique diagonale pour l'ailier Rakuhei Yamashita qui réduisait l'écart.
Le troisième ligne Ardie Savea adressait après une passe dans l'intervalle pour l'essai du deuxième ligne entrant Waisake Raratubua. Ce dernier ne captait pas derrière le ballon sur le renvoi et les locaux en profitaient sur l'une de leur très rares occasions de la 2ème mi-temps. Le 1/2 de mêlée Yuhei Sugiyama délivrait vite le ballon sur l'aile et Michael Collins échappait à un plaquage avant de passer à Yuto Mori qui partait inscrire son doublé.
Mais les Steelers étaient récompensés de leur domination par le doublé du numéro 8 Amanaki Saumaki. Dépassés par le rythme incroyable des visiteurs, les Brave Lupus multipliaient les fautes (10 contre 1 en deuxième période). Le troisième ligne Shannon Frizell écopait ainsi d'un carton jaune et BL Tokyo yerminait le match à 14 contre 15.
Les Steelers égalisait grâce à un essai du 3/4 entrant Junta Hamano mais derrière l'ouvreur Bryn Gatland manquait la pénalité de la gagne. Au final, Kobe arrache un nul mérité sur le terrain de BL Tokyo (40 à 40). Les visiteurs peuvent nourrir d'énormes regrets. Les nombreux essais offerts, dont trois qui partent de ballons perdus, ont coûté la victoire.
Kobe est à sept points désormais de Yokohama (4ème) au classement général et voit ses chances d'atteindre les 1/2 finales cette saison se réduire. Prochain match face à Tokyo-Bay à Sapporo le 21 avril. En face, BL Tokyo a payé la faiblesse de son banc.
La charnière aura réalisé une très belle performance avec un Takuro Matsunaga (homme du match) repositionné à l'ouverture qui aura su remplacer l'international néo-zélandais Richie Mo'unga (absent en raison du décès de son père). Les Brave Lupus valident au passage leur billet pour les 1/2 finales avant de se déplacer sur le terrain de Mie la semaine prochaine.
BL Tokyo 40-40 Kobe
MOM: Takuro Matsunaga (BL Tokyo)
Chichibunomiya Rugby Stadium (11 918 spectateurs)
Pour BL Tokyo:
6 essais de: Nicholas McCurran (3'), Jone Naikabula (7'), Michael Collins (19', 35') et Yuto Mori (40', 67')
5 transformations de: Takuro Matsunaga (8', 20', 36', 40', 68')
1 carton jaune: Shannon Frizell (79')
Pour Kobe:
6 essais de: Timothy Lafaele (24'), Amanaki Saumaki (27', 70'), Rakuhei Yamashita (48'), Waisake Raratubua (66') et Junta Hamano (80')
5 transformations de: Bryn Gatland (25', 27', 49', 66', 71')