Preview League One 2025/2026: Kobe

3ème de la League One Division 1 lors de la saison 2024/2025, Kobe a fait de la défense l'une de ses priorités en recrutant l'écossais Peter Murchie (Glasgow Warriors) après le départ du néo-zélandais Wesley Clarke. La très lourde défaite en 1/2 finale contre le champion en titre BL Tokyo (3 à 31) n'a pas été oubliée.

Au niveau de l'effectif, il semble que l'entraîneur-chef néo-zélandais Dave Rennie va s'appuyer sur de jeunes joueurs locaux combinés à des internationaux très expérimentés. En première ligne, le pilier gauche Shigure Takao sort d'une année 2025 énorme et sera associé à priori au pilier droit international japonais Gu Ji Won (s'il en finit avec ses blessures) et au talonneur néo-zélandais Ash Dixon (Tokatsu).

Les internationaux nippons Kenta Matsuoka et Takuya Kitade seront les doublures de Ash Dixon alors qu'au niveau des piliers, on retrouvera sur le banc de l'expérience avec les internationaux japonais Hiroshi Yamashita, Isileli Nakajima et Takayuki Watanabe.

La deuxième ligne sera du grand classique avec Gerard Cowley-Tuioti et l'international néo-zélandais Brodie Retallick. Les internationaux nippons Naohiro Kotaki et Waisake Raratubua resteront de jolis remplaçants sur le banc. Le gros chantier cet été des Steelers aura été la troisième ligne. Dave Rennie partira ainsi sur un trio totalement inédit.

Arrivé cette année dans le cadre d'une entrée anticipée, le jeune et puissant Takuma Motohashi (Teikyo Univ.), avec 193 cm et 116 kg, a été reconverti troisième ligne aile par le technicien néo-zélandais et a crevé l'écran durant la longue préparation.

Le grand espoir du rugby japonais sera associé à l'autre flanc de l'international néo-zélandais Ardie Savea (Moana Pasifika) qui fait son grand retour et au poste de numéro 8 du jeune tongien Solomone Funaki, belle révélation cette année et qui succède à l'international nippon Amanaki Saumaki qui est allé rejoindre le club de Yokohama.

Le réservoir est solide avec aussi l'international japonais Tiennan Costley, le sud-africain Willie Potgieter ou encore Takara Imamura. La charnière ne bougera pas sauf surprise et sera composée du vétéran 1/2 de mêlée international nippon Atsushi Hiwasa et de l'ouvreur néo-zélandais Bryn Gatland. L'international japonais Daisuke Nakajima et le jeune prometteur Itsuski Kamimura seront les principaux remplaçants au poste de numéro 9.

Quant à celui d'ouvreur, il sera couvert à priori par les polyvalents Lee Seung Sin et Daisuke Ito, même si ces derniers seront pour principe titulaires à d'autres postes. Car la paire de centres sera composé sauf surprise de l'international nippon Lee Seung Sin (pourtant numéro dix avec le Japon) et de l'international All Black Anton Lienert-Brown (Chiefs) qui a signé pour succéder au départ de son compatriote Ngani Laumape (Moana Pasifika).

Le banc au centre est de qualité avec notamment l'international japonais Timothy Lafaele et de Michael Little, sans oublier le jeune et puissant néo-zélandais Tali Ioasa qui a fait des premiers pas très prometteurs cette année. Aux ailes Kanta Matsunaga est un titulaire indiscutable à gauche alors que le jeune Kazuma Ueda (Kindai Univ.), qui vient de faire ses grands débuts en sélection avec le Japon, est promis pour démarrer à droite.

L'international nippon Ataata Moeakiola et Inoke Burua semblent promis à être sur le banc alors qu'on se demandera si l'international japonais Junta Hamano (prêté chez Manawatu Turbos) va se remettre enfin de ses blessures?

Suite aux signatures de l'international nippon Ryohei Yamanaka chez Urayasu et de Rakuhei Yamashita chez Mie, le poste d'arrière était à prendre. Avec Lee Seung Sin qui devrait évoluer au centre, le choix le plus logique se porte sur Daisuke Ito.

Le frère cadet de l'internationale japonaise (à XV et à 7) Yuki Ito avait crevé l'écran lors du Hanazono (99ème édition) devant les yeux de tous les spécialistes. C'est un joueur connu pour son très bon jeu au pied et sa facilité déconcertante à prendre les intervalles grâce à des appuis de feu et des accélérations folles.

Mais depuis son arrivée en janvier 2024, il n'a quasiment joué. Dave Rennie semble avoir prix le choix de lui faire confiance comme à plusieurs autres jeunes joueurs locaux. Daisuke Ito sera en concurrence avec Hayata Tsujino (Kyoto Sangyo Univ.). Tout comme Junta Hamano, il a été prêté cet été chez Manawatu Turbos en NPC où il n'a joué qu'un seul match.

Kobe a connu pas mal de changements cette année et va s'appuyer sur de nombreux tauliers internationaux (japonais et étrangers) et une jeunesse locale très prometteuse à l'image de Takuma Motohashi, Kazuma Ueda et Daisuke Ito. Les Steelers seront parmi les outsiders au titre l'une des équipes les plus agréables à voir jouer

XV type probable: 1-Shigure Takao (A) 2-Ash Dixon (A) 3-Gu Ji Won (A) 4-Gerard Cowley-Tuioti (A) 5-(cc) Brodie Retallick (C) 6-Takuma Motohashi (A) 7-Ardi Savea (C) 8-Solomone Funaki (A)

9-Atsushi Hiwasa (A) 10-Bryn Gatland (B) 11-Kanta Matsunaga (A) 12-(cc) Lee Seung Sin (A) 13-Anton Lienert-Brown (C) 14-Kazuma Ueda (A) 15-Daisuke Ito (A)

Remplaçants: 16-Takuya Kitade 17-Koki Yamamoto 18-Hiroshi Yamashita 19-Gerard Cowley-Tuioti 20-Tiennan Costley 21-Kentaro Obata 22-Quinton Mahina 23-Rakuhei Yamashita

Entraîneur-chef: Dave Rennie (NZ)

Stade: Kobe Universiade Memorial Stadium (35 910 places)

Champion du Japon: 11 (1989, 1990, 1991, 1992, 1993, 1994, 1995, 2000, 2001, 2004 et 2019)

Calendrier 2025/2026 de Kobe:        

13/12/2025: Kobe/Tokyo-Bay

Kobe, Noevir Stadium Kobe (30 132 places)

21/12/2025: Mie/Kobe

Suzuka, Mie Suzuka Sports Garden (12 000 places) 

27/12/2025: Kobe/Toyota

Kobe, Noevir Stadium Kobe (30 132 places)

10/01/2026: Tokyo SG/Kobe

Tokyo, Ajinomoto Stadium (50 000 places)

17/01/2026: Kobe/BR Tokyo

Kobe, Kobe Universiade Memorial Stadium (45 000 places)

24/01/2026: Yokohama/Kobe

Yokohama, NHK Spring Mitsuzawa Football Stadium (15 454 places)

07/02/2026: Kobe/Shizuoka

Kobe, Kobe Universiade Memorial Stadium (35 910 places)

15/02/2025: BL Tokyo/Kobe

Tokyo, Chichibunomiya Rugby Stadium (25 000 places)

21/02/2026: Kobe/Saitama

Kobe, Kobe Universiade Memorial Stadium (35 910 places)

28/02/2026: Urayasu/Kobe

Tokyo, Komazawa Olympic Park Athletic Stadium (20 000 places)

14/03/2026: Kobe/Sagamihara

Kobe, Kobe Universiade Memorial Stadium (35 910 places)

20/03/2026: Kobe/Yokohama

Kobe, Kobe Universiade Memorial Stadium (35 910 places)

28/03/2026: Shizuoka/Kobe

A décider

05/04/2026: BR Tokyo/Kobe

A décider

18/04/2026: Toyota/Kobe

A décider

25/04/2026: Kobe/Tokyo SG

A décider

Date indécise: Kobe/Mie

A décider

10/05/2026: Tokyo-Bay/Kobe

A décider