Preview League One 2025/2026: Division 2

Dans un mois débutera la cinquième saison de la League One, championnat professionnel sur le long terme qui succède à l'historique Top League (2003-2021). La Division 2 reste pour cette nouvelle année à 8 équipes: Aichi (champion en titre), Hanazono, Tokatsu, Osaka, Hino, Kyushu, Kamaishi et enfin pour terminer Koto.

La saison se déroulera du 13 décembre 2025 au 10 mai 2026. Chaque club jouera 14 matchs au total dans un format domicile/extérieur. En raison des changements en League One, seuls les deux premiers clubs au classement général de la Division 2 joueront un barrage de montée face aux deux dernières équipes de la Division 1.

Champion en titre, Aichi a échoué à la montée après son échec en barrage contre Urayasu (victoire 42 à 41 et défaite 21 à 27). Les Shuttles ont vu une quinzaine de départs cet été mais un seul important avec celui de l'ouvreur international anglais l'ouvreur Freddie Burns qui a rejoint le club roumain du Dynamo Bucarest.

Pour le remplacer, les bleus et blancs ont signé trois numéro dix avec l'international australien Noah Lolesio (Brumbies), l'international samoan Christian Lealiifano (RFCLA) et le jeune néo-zélandais Ajay Faleafaga (Highlanders). Aichi frappe deux grands coups aussi avec les signatures du troisième ligne tongien Viliami Lutua Ahofono (Tokatsu) et le centre néo-zélandais Thomas Umaga-Jensen (Highlanders).

Le deuxième ligne irlandais Jack Dunne (IExeter Chiefs), le deuxième ligne australien Lachlan Osborne (Tokyo SG) et l'arrière australien Roland Alaia'sa (Sagamihara) débarque quant à eux en League One Division 2 pour se relancer.

L'entraîneur-cher Yuichi Tokuno pourra s'appuyer aussi sur une solide ossature avec des joueurs comme le troisième ligne international samoan Taleni Seu, les ailiers Go Nakano, Chance Peni et l'arrière Josua Kerevi. Mais tous les yeux seront évidemment rivés vers le troisième ligne Cheng Chao Yi. Le joueur taïwanais, grande révélation, a réalisé une saison monstre en terminant meilleur plaqueur du championnat avec 185 plaquages réussis!

Aichi dispose d'un effectif énorme et sera parmi les grands favoris au titre pour jouer la montée en première division. Sauf surprise, le grand rival sera Hanazono. Le mythique club japonais de rugby reste sur un échec en barrage pour la montée face à Mie (25 à 29 et 19 à 29). Les conséquences ont été nombreuses derrière.

L'entraîneur-chef Shogo Mukai a démissionné après deux ans au poste et a été remplacé par son compatriote Haruki Ota (ex-entraîneur de la mêlée). Le technicien nippon est appuyé par un nouveau staff cinq étoiles avec pour démarrer le néo-zélandais Tai Lavea (BL Tokyo), double champion en titre de League One avec les Brave Lupus.

Ce dernier débrque en tant qu'entraîneur de la défense. L'ancien sélectionneur des Maori All Blacks Ross Filipo et l'ancien international japonais Tsuyoshi Murata (qui a mis fin à sa carrière de joueur) seront les entraîneurs des avants.

Enfin, les deux anciens mythiques internationaux australiens de Hanazono intègrent le staff également. Quade Cooper est officialisé entraîneur de l'attaque alors que Will Genia sera chargé des compétences. Au niveau des joueurs, il a fallu remplacer en priorité la vieille charnière australienne désormais à la retraite.

Pour succéder à Quade Cooper, les Liners ont signé l'ouvreur international sud-africain Manie Libbok (Stormers). Le japonais Rintaro Maruyama semble donc destiné cette saison encore à être la doublure au poste de numéro dix. Avec la fin de carrière de Will Genia, il y a une véritable place libre en numéro 9 et le 1/2 de mêlée Keita Fujiwara (Aichi), qui vient de signer pour se relancer, a un coup à jouer.

Le départ derrière également du centre néo-zélandais Tom Hendrickson (2023-2025) a été un une grosse perte pour les Liners qui ont recruté pour lui succéder l'international néo-zélandais Peter Umaga-Jensen (Hurricanes) et le sud-africain Burger Odendaal (Northampton Saints). Ce dernier a déjà une belle expérience au Japon pour avoir évolué Chez Tokyo-Bay (2018-2019) et BL Tokyo (2022-2023).

La deuxième ligne était l'autre grand chantier avec le départ de l'australien Sam Jeffries chez Tokyo SG en League One Division 1. Hanazono a signé pour le remplacer l'écossais Kiran McDonald (Newcastle Falcons) et le sud-africain Ryno Pieterse (Grenoble).

Enfin, deux autres joueurs japonais en manque de temps de jeu ont signé un contrat professionnel avec le mythique club nippon. Ce sont le pilier droit Shohei Hirano (Saitama) et le deuxième ligne Shoma Makinouchi (Aichi). La maison mère Kintetsu a dépensé au maximum qu'elle peut en tentant un véritable pari: Monter en Division 1, attirer plus de public et générer ainsi plus de revenus pour équilibrer les comptes.

L'entraîneur-chef Haruki Ota peut s'appuyer sur un effectif déjà solide à la base avec le deuxième ligne international japonais Sanaila Waqa, le troisième ligne international néo-zélandais Akira Ioane, le centre Koji Okamura, l'ailier Tomoya Kimura et l'arrière Hiroki Kumoyama, qui s'est parfaitement relancé cette année en provenance de Tokyo SG.

Hanazono affiche un effectif complet avec un bon réservoir et sera l'un des grands favoris au titre et à la montée en League One Division 1. Après avoir échoué à atteindre les barrages la saison dernière, Tokatsu a connu un été très mouvement.

A commencer par des départs en pagaille avec l'entraîneur-chef Wayne Pivac ainsi que des joueurs majeurs comme le pilier gauche Kosei Yamamoto le deuxième ligne Daiki Yamagiwa (Sagamihara), les troisièmes lignes Geoff Cridge (Hawke's Bay) et Viliami Lutua Ahotono, l'ouvreur international gallois Rhys Patchell (Dragons RFC) et le centre Maritino Nemani (Koto). Les Green Rockets ont ainsi nommé un nouveau staf en signant le néo-zélandais Greg Cooper (Utah Warriors) comme nouvel entraîneur-chef et son compatriote Ryan Piper (Wellington Lions) comme assistant.

Du côté des joueurs, le recrutement a été également massif pour construire une équipe compétitive. Tokatsu a signé le pilier gauche Keita Kimura (Fukuoka), énorme révélation en League One Division 3 cette année, et le deuxième ligne international australien Rory Arnold (Hino) qui vient remplacer poste pour poste le japonais Daiki Yamagiwa qui a rejoint Sagamihara. Le club nippon a signé aussi le troisième ligne sud-africain Dylan Nel (Utah Warriors), déjà passé au Japon chez Sagamihara (2021-2023) et l'ouvreur/arrière néo-zélandais Reece MacDonald (Rugby FC Los Angeles).

Je peux citer aussi dans les signatures majeures le deuxième/troisième ligne néo-zélandais Frank Lochore (Utah Warriors) qui débarque tout droit de la Major League Rugby. Il rejoint ainsi son coéquipier de club, le troisième ligne sud-africain Dylan Nel.

Le club japonais renforcent aussi son poste d'ouvreur avec l'arrivée du néo-zélandais Riley Hopea (Hurricanes). Les Green Rockets ont signé également de nombreux joueurs qui viennent pour se relancer: Le pilier Taiga Yamaguchi (Hino), le talonneur Shunya Hamano (Urayasu), le troisième ligne australien Timote Tavalea (Sagamihara), l'ouvreur Ryuto Fukuyama (Sagamihara) et l'ailier/international nippon Amanaki Taiyou Lotoahea (BR Tokyo).

J'aurai pu citer aussi le troisième ligne Fetuani Lautaimi (Toyota), mais l'international japonais, qui venait juste de signer chez les Green Rockets, a été arrêté par la police préfectorale de Chiba pour conduite en état d'ivresse sans permis et a été licencié derrière par son nouveau club. Dans cet été mouvementé, rien ne va pour le club japonais en ce moment alors que la société mère NEC va se retirer et cherche à l'heure actuelle un repreneur pour l'équipe dès la saison prochaine.

L'équipe compte fort heureusement d'une belle ossature avec le deuxième ligne néo-zélandais Pari Pari Parkinson, le troisième ligne Aseri Masivou, les 1/2 de mêlées Nick Phipps et Tatsuya Fujii, les ailiers Teruya Goto et Kanta Omata et l'arrière Keagen Faria (qui a crevé l'écran en provenance de Shizuoka).

Tokatsu a un effectif assez fort pour jouer les premiers rôles mais l'ambiance interne dans ce club (pas certain d'exister encore l'an prochain) n'est pas au beau fixe. C'est une saison étranger qui s'annonce pour les Green Rockets et leurs supporters.

Quatrième du championnat la saison passé, Osaka avait démarré fort avant de s'écrouler ensuite en raison du faible nombre de joueurs étrangers et du fait que tous les joueurs japonais de l'équipe sont semi-professionnels.

Les Red Hurricanes ont perdu deux joueurs importants avec Michael Allardice (BR Tokyo) et l'ailier japonais Koki Shigeno qui a mis un terme à sa carrière. Le recrutement a été minime avec le deuxième ligne sud-africain JP du Preez (Glasgow Warriors), le ligne néo-zélandais Viliami Sapoi (Setsunan Univ.) et le centre australien Nick Jooste (San Diego Legion), passé déjà au Japon chez Kamaishi (2018) et Tokyo Gas Blue Flames (2024).

Le troisième ligne et international tongien Lotu Inisi (Moana Pasifika) est la grosse recrue de l'été. L'entraîneur-chef Isao Matsukawa pourra s'appuyer sur deux joueurs nippons qui ont été les grandes révélations du championnat cette année.

Je parle bien évidemment de l'ouvreur Fumiya Dobashi et de l'arrière Taichi Yoshizawa (excellent buteur) qui ne sont pas professionnels. Osaka n'a pas les moyens pour viser la montée mais devrait se maintenir sans souci. Le club a battu pour rappel la saison dernière le record d'affluence pour un match de Division 2 avec 12 452 spectateurs!

5ème la saison dernière en tant que promu, Hino s'est maintenu assez facilement. L'équipe a connu un départ majeur cet été avec le deuxième ligne international australien Rory Arnold (qui a rejoint Tokatsu). En sens opposé, les Red Dolphins ont réalisé un joli recrutement comme toujours très bien ciblé avec peu de moyens.

Pour remplacer le départ très important de l'international australien Rory Arnold vers Tokatsu, le club nippon a signé le deuxième ligne sud-africain Wynand Grassmann (Tokyo Gas Blue Flames). Passé autrefois par Houston SaberCats en Major League Rugby, ce dernier évoluait la saison dernière en quatrième division japonaise. L'ouvreur/centre australien Tony Alofipo (Tokyo SG) débarque en League One Division 2 pour relancer sa carrière quatre saisons blanches chez les Sungoliath où il n'a quasiment jamais joué.

Le centre Joichiro Iwashita (Sagamihara) vient pour tenter de relancer sa carrière. Il a une longue expérience après avoir évolué chez Coca-Cola Red Sparks (2019-2021), Munakata Sanix Blues (2021-2022) et Sagamihara (2022-2025). Avec un groupe assez limité, l'entraîneur-chef Yuji Sonoda et son équipe joueront au mieux le milieu de tableau.

Sixième au classement général la saison dernière, Kyushu a connu un marché des transferts assez calme. Les Voltex ont connu deux grosses pertes avec pour commencer la fin de carrière de l'ouvreur Tom Taylor. L'international néo-zélandais était le titulaire indiscutable au poste de numéro dix. Le japonais Kohei Kire, arrivé l'an dernier de Yokohama, devrait être destiné à lui succéder pour de bon cette année en championnat.

L'autre départ majeur de l'effectif est le deuxième/troisième ligne Masahiro Eriguchi qui a signé dans l'autre club de la région en League One, à savoir Fukuoka en Division 3. Mais Kyushu a montré des ambitions avec un joli recrutement.

Le club japonais a signé le troisième ligne Rahboni Warren-Vosayaco (Brive). Le joueur australien est un renfort de poids énorme pour l'équipe nippone, d'autant qu'il a déjà une longue expérience au Japon pour avoir évolué chez les Sunwolves (2017-2019) en Super Rugby mais aussi chez les clubs disparus de NTT Shining Arcs (2016-2018) et de Munakata (2020) dans l'ancienne Top League.

Le centre néo-zélandais Pepesana Patafilo (Moana Pasifika) vient remplacer le départ important de l'international tongien Sam Vaka, ce qui renforce là-aussi l'effectif. Les Voltex ont signé également le jeune australien Jude Gibbs (Reds).

Ce dernier a une expérience très faible en Super Rugby Pacific. Enfin Kyushu a annoncé la signature du troisième ligne japonais Shinichi Tanaka (BR Tokyo) qui vient pour relancer sa carrière en League One Division 2. Au niveau du staff, les Voltex se renforcent avec les arrivées de l'australien Greg Holmes (entraîneur de la mêlée) du néo-zélandais Robert Taylor (entraîneur de l'attaque) et du japonais Yusho Takeda (entraîneur de la défense), ce dernier ayant mis un terme à sa carrière de joueur chez Hanazono.

L'entraîneur-chef Yuki Imamura dispose d'un staff et d'une effectif de joueurs renforcés et peut s'appuyer aussi sur quelques très bons joueurs déjà présents comme les piliers Samuel Nozomu Faialaga et Yasuo Saruwatari, le talonneur sud-coréen Wang Kyung Mun, le deuxième ligne néo-zélandais Aaron Carroll, les troisièmes lignes Alex Takuya Walker et Colby Fainga'a, le 1/2 de mêlée australien Spencer Jeans, ou encore le célèbre ailier international japonais Akihito Yamada désormais âgé désormais de 40 ans.

Comme Osaka et Hino, l'équipe de Kyushu semble destinée à jouer au mieux le milieu de tableau en championnat. 7ème la saison dernière pour sa montée, Koto a lutté pour se maintenir avec un barrage très difficile contre Sayama (victoires 17 à 15 et 31 à 28).

En conséquence, les Blue Sharks ont réalisé un recrutement des plus ambitieux. A commencer par la signature de l'ouvreur Billy Burns (Munster). L'international irlandais et frère de l'international anglais Freedie Burns (ex-Aichi) vient remplacer l'excellent international samoan Lima Sopoaga (Waikato).

Le puissant troisième ligne international tongien Sione Havili Talitui (Moana Pasifika) devra quant à lui faire oublier la perte très importante de l'anglais Joshua Basham (Gloucester). Le talonneur tongien Mahe Vailanu (Waratahs) est un autre joli renfort alors que Naomichi Tatekawa arrive bientôt en fin de carrière. La grosse signature derrière est celle du centre fidjien Maritino Nemani (Tokatsu) alors que le deuxième ligne tongien  Ika Motulalo Takau (Tokatsu) et l'arrière néo-zélandais Cameron Bailey (Kamaishi) viennent pour se relancer.

Sans oublier l'arrivée du 1/2 de mêlée Harrison Goddard (Brumbies). Le joueur australien de 27 ans a évolué dans sa carrière notamment chez les Rebels, Los Angeles Giltinis, les Waratahs et les Brumbies. Harrison Goddard sera en concurrence avec le japonais Tatsuya Kanetsuki (24 ans), énorme révélation qui s'est imposé comme un titulaire indiscutable avec les Blue Sharks en League One Division 2 cette année.

L'entraîneur-chef Hiromasa Yoshihiro voit son effectif renforcé alors que celui-ci compte déjà plusieurs cadres de premier plan avec le pilier droit Lee Woo Ha, le talonneur vétéran Naomichi Tatekawa (frère du mythique international nippon Harumichi Tatekawa), le deuxième ligne néo-zélandais Tom Rowe, le troisième ligne fidjien Sosiceni Tokoqio, le 1/2 de mêlée Tatsuya Kanetsuki et l'arrière sud-africain Coenraad van Wyk (buteur de l'équipe).

Koto devrait jouer les troubles fêtes et embêter toutes les écuries du championnat cette saison. Le milieu de tableau semble accessible pour le club nippon. Enfin, il reste Kamaishi. 8ème et bon dernier la saison dernière, les Seawaves ont assuré le maintien face à Hiroshima en barrage (33 à 14 et 51 à 24). Grâce à leur sponsor majeur Nippon Steel, les Seawaves ont plus de 50% de leur effectif qui est sous contrat professionnel.

Mais pour viser plus haut et une possible montée en Division 1, Kamaishi a dû faire le gros ménage cet été. Toutai Kefu a été nommé nouvel entraîneur-chef de l'équipe. L'ancien international australien est connu pour avoir dirigé Tokyo-Bay (2012-2016) puis pour avoir été le sélectionneur des Tonga durant 7 ans (2016-2023), ce qui est à ce jour un record.

Par la suite entraîneur des attaquants de Hanazono (2024-2025), Toutai Kefu succède au japonais Yasuo Suda (2021-2025) qui n'a jamais réussi à atteindre l'objectif de faire monter les Sewaves en League One Division 1. C'est un véritable défi qui attend l'ancien international australien d'autant que le recrutement annoncé est composé de joueurs qui viennent pour quasiment tous gagner du temps de jeu en seconde division.

Ce sont le talonneur australien Lulu Paea (BR Tokyo), le deuxième ligne australien Connor Seve (Moana Pasifika), le 1/2 de mêlée international tongien Shinnosuke Tafokitau Oka (Tokyo SG) prêté cette dernière saison chez Tokatsu en Division 2, le centre international tongien Paula Mahe (Dinamo Bucarest) qui arrive du championnat roumain et enfin l'ailier l'ailier Liekina Kaufusi (Hanazono), lui-aussi en manque de temps de jeu chez les Liners.

J'ajoute à cela la signature du pilier droit Troy Hallett (Akita Northern Bullets). Passé autrefois chez Saitama (2018-2019), le joueur néo-zélandais a signé un contrat professionnel avec les Seawaves. C'est un véritable pari pour ce joueur qui évoluait depuis 2022 en Top East A League (4ème division japonaise). Les Seawaves comptent aussi des très bons joueurs avec les troisièmes lignes Benjamin Nee-Nee et Sam Henwood, l'ouvreur néo-zélandais (buteur) Mitchell Hunt et les centres Gerdus van der Walt et Osuka Lloyd Murata.

La grande question sera de savoir si tous ces joueurs en manque de temps viendront s'imposer et apporter un plus pour permettre au mythique club japonais de rugby de passer un cap et de viser enfin la montée? Ou si l'équipe jouera à nouveau le maintien.