Preview League One 2025/2026: Division 3

Dans moins d'un mois débutera la cinquième saison de la League One, championnat professionnel sur le long terme qui succède à l'historique Top League (2003-2021). La Division 3 conserve 6 équipes: Hiroshima (champion en titre), Sayama, Akishima, Chugoku, Toda et Fukuoka. La saison se déroulera du 13 décembre 2025 au 10 mai 2026. Chaque club jouera 15 matchs au total dans un format domicile/extérieur.

On ne connaît pas à l'heure actuelle le format des montées (directes ou barrages?). Tout dépendra si AZ-COM Maruwa Momotaro's et Hitachi Sun Nexus Ibaraki, les deux clubs candidats de la Top East A League (4ème division japonaise), seront autorisés par la JRLO à intégrer la League One Division 3 lors de la saison 2026/2027.

Champion en titre, Hiroshima reste sur un échec à la montée en deuxième division nippone après s'être incliné lourdement en barrage contre Kamaishi (14 à 33 et 24 à 51). Malgré cela, le club japonais a été inactif sur le marché des transferts.

Aucun départ majeur et aucune signature majeure. Les rouges et noirs vont s'appuyer comme l'an passé sur les cadres que sont l'ouvreur et buteur Issen Kano, le pilier gauche Koshi Kato, le deuxième ligne écossais Andrew Davidson, le troisième ligne australien Jackson Pugh, le troisième ligne néo-zélandais Tevin Ferris, le troisième ligne Tomoki Ashida, le centre australien expérimenté Clynton Knox et l'ailier Yuto Nakamura.

Les Skyactivs misent sur la stabilité alors que l'équipe est toujours dirigée par l'entraîneur-chef néo-zélandais Damian Karauna. Mais cela risque d'être insuffisant cette saison à venir alors qu'un club derrière annonce des ambitions énormes.

Et ce dernier est Sayama. Vaincus malheureux la saison passée en barrage face à Koto (défaites 15 à 17 et 28 à 31), les Rugguts ont mis les moyens alors que le club japonais ambitionne à long terme d'atteindre la première division.

Sayama a officialisé récemment la construction à venir du "Secom Rugby Stadium" (nom provisoire) pour les 40 ans du club japonais cette année. Celui-ci sera bâti sur le propre terrain du Secom Rugby Field où s'entraîne l'équipe chaque semaine.

Le "Secom Rugby Stadium" aura une capacité de 2 500 places avec une tribune principale de 2 000 places et une petite en face de 500 places. Les travaux démarreront le 1er novembre 2025 et devrait se terminer le 30 novembre 2026.

Au niveau sportif, les Rugguts ont recruté du très lourd avec le sud-africain PJ Steenkamp (BL Tokyo) et le deuxième ligne international samoan Sam Slade (Moana Pasifika) pour remplacer le départ de l'international gallois Cory Hill.

L'équipe nippone a signé également le troisième ligne Adrian Choat (Blues), le jeune ailier fidjien Naivaluwaqa Tomasi (Tenri Univ.) et l'arrière néo-zélandais Curtis Reid (Akita Northern Bullets). L'entraîneur-chef néo-zélandais Scott Pierce peut compter également sur de nombreux cadres comme le deuxième ligne néo-zélandais Troy Callander, le troisième ligne néo-zélandais Whetukamokamo Douglas, l'ouvreur japonais Shota Kutsuna, le centre Fisipuna Tuiaki, l'ailier Yuji Okuda et l'arrière samoan Chase Tiatia.

C'est une véritable armada que Sayama alignera cette saison en League One Division 3 et qui fera de ce club le grand favori au titre et à la montée en Division 2 l'an prochain. Derrière, Akishima sera-t-il toujours un solide outsider?

Wycliff Palu est devenu conseiller du club et a été remplacé au poste d'entraîneur-chef par Masafumi Uchiyama (Nagato Blue Angels). Le technicien japonais est rejoint par le néo-zélandais Reece Robinson et Yukihito Fujita, deux anciens joueurs de Sagamihara.

L'effectif a perdu trois joueurs majeurs avec le 2ème/3ème ligne irlandais Harrison Brewer, le jeune centre néo-zélandais Leo Gordon, grande révélation cette année et enfin l'ailier nippon Keigo Hamazoe (toujours sans club). Pour les remplacer, les Water Gush ont signé devant le troisième ligne Sione Afemui (BR Tokyo).

Passé auparavant chez Urayasu (2022), Osaka (2022-2024) ainsi que chez Ok Savings Bank Okman (2023) en Corée du Sud, le joueur tongien de 26 ans vient pour gagner du temps de jeu et relancer sa carrière. Il est rejoint par deux très jeunes joueurs avec le troisième ligne international U19 américain Papaseea Matelau (Utah Warriors) et l'ailier international U20 australien Kauri Tipene-Grace (Western Force).

Sur le papier, le groupe s'affaiblit à priori mais pourra toujours compter sur quelques cadres capitaux. A commencer par l'arrière Yuta Sugiyama, tout simplement meilleur marqueur de points la saison dernière en championnat (134 points inscrits). Le troisième ligne aile Taisei Nakao sort lui-aussi d'une année exceptionnelle.

J'ajoute à ces joueurs le deuxième ligne néo-zélandais Daymon Leasuasu (gros plaqueur) et l'ouvreur international anglais Piers Francis. Mais difficile d'imaginer voir Akishima espérer pouvoir jouer la montée en League One Division 2 cette année.

Quatrième la saison dernière, Chugoku n'a recruté aucun joueur étranger. Le groupe ne bouge pas ainsi avec toujours trois joueurs étrangers que sont les troisièmes lignes australiens Ed Quirk et Connor Anderson et le centre néo-zélandais Sebastian Sialau.

Tous les autres joueurs japonais sont semi-professionnels et travaillent le matin dans l'entreprise et s'entraînent l'après-midi. Et ce sont chez ces derniers que les Red Regulions doivent leur miraculeuse quatrième place l'an passé grâce à une défense héroïque.

Ce sont les troisièmes lignes Kota Moriyama (183), le deuxième ligne Taro Nishikawa (152) et le talonneur Kentaro Iwanaga (149) qui ont terminé dans les trois meilleurs plaqueurs de la League One Division 3 la saison dernière. L'entraîneur-chef nippon Hirokazu Iwato arrivera-t-il toutefois à réaliser des miracles cette année à venir?

Après une cinquième place pour sa première saison en League One Division 3, Toda a connu trois départs majeurs avec le deuxième ligne James Tucker, le troisième ligne Jaycob Matiu et enfin pour termier l'ouvreur Nick Evemy.

En sens opposé, le recrutement a été ambitieux avec notamment le le talonneur Ryuki Hayashi (BL Tokyo), le deuxième ligne australien deuxième ligne Zane Marolt (Queanbeyan Whites), le deuxième/troisième ligne Apisalome Bogidrau (Aichi), le troisième ligne néo-zélandais Patrick McCurran (Waikato) qui est le frère de l'international japonais Nicholas McCurran et le jeune ouvreur Ryotaro Asami (Tsukuba Univ.)

Ces joueurs viennent pour se relancer ou démarrer leur carrière en troisième division nippone. Avec le départ de Nick Evemy, il semble que le jeune japonais Ryotaro Asami ai été désigné comme son successeur pour jouer à l'ouverture. L'entraîneur-chef nippon Takafumi Kawano voit aussi le retour très important de blessure de Moses Jones, jeune frère du mythique international australien Quade Cooper, qui devrait évoluait au centre.

On aura droit ainsi sauf surprise à un énorme duo avec le néo-zélandais Antonio Mikaele Tu'u, arrivé l'an passé de Akishima et qui sans surprise a réalisé une saison 2024/2025 énorme. Cette équipe de Toda semble parti pour être un solide outsider.

Enfin, seul club en League One qui a la particularité de ne pas être appuyé par une société mère et de n'avoir aucun joueur professionnel, Fukuoka a terminé à la sixième et dernière place l'an passé pour son entrée en League One Division 3.

La jeune équipe japonaise (fondée en 2022) a vu de nombreux départs dont celui de l'international nippon Karne Hesketh. A désormais 40 ans, l'international japonais met un terme à sa carrière et retourne vivre en Nouvelle-Zélande avec sa famille.

Passé auparavant chez Munakata (2010-2022), Karne Hesketh est connu pour avoir marqué l'essai de la gagne lors de la victoire historique du Japon face à l'Afrique du Sud (34 à 32) durant la Coupe du Monde de Rugby de 2015 en Angleterre. Le départ de l'ailier tongien Amanaki Lelei Lisala a été aussi une grande perte.

Dans le sens opposé, LeRIRO a obtenu comme signatures majeures les arrivées du très bon deuxième ligne Masahiro Eriguchi (Kyushu) et de l'ouvreur/arrière expérimenté Yusuke Aramaki (Kyushu). Mais aussi de joueurs qui viennent pour se relancer à l'image du 1/2 de mêlée Kentaro Obata (Kobe). Quant à l'ailier Sean Kataoka (Akita Northern Bullets), il vient pour passer un cap dans sa carrière.

La saison s'annonce une fois encore très compliquée pour l'entraîneur-chef Masakazu Toyota et ses hommes. Fukuoka a affiché l'an dernier un bilan très médiocre avec seulement trois victoires pour douze défaites et une dernière place au classement général.