Preview League One 2024/2025: Saitama

9 déc. 20245 min de lecture

Finaliste à nouveau cette année en League One Division 1, Saitama avait pourtant dominé le championnat lors de la saison régulière avec 16 victoires en 16 matchs et 75 points au compteur. Mais les Wild Knights avaient chuté en finale contre BL Tokyo (20 à 24) sur un essai dans les dernières minutes du 3/4 entrant Yuto Mori.

Saitama avait eu l'occasion pour gagner le titre sur une très longue séquence de jeu où "Fantasista" avait réalisé une superbe course en diagonale et avait croisé avec avec l'ailier entrant Tomoki Osada qui avait aplati dans l'en but.

Mais l'arbitre Takehito Namekawa avait refusé l'essai après TMO pour un en avant sur une passe de Shota Horie pour Marika Koroibete. A présent, le club basé à Kumagaya entre dans une phase de transition même si l'effectif reste très solide.

La première ligne voit le grand retour d'une longue blessure du pilier gauche Keita Inagaki. L'international japonais retrouve sa place de titulaire à la place du jeune Daniel Perez qui aura fait le travail cette année. Taiki Fujii sera toujours présent au poste de pilier droit tandis qu'au talonnage on retrouvera le capitaine international nippon Atsushi Sakate.

Le réservoir a de la qualité avec les piliers Daniel Perez, Craig Millar, Asaeli Ai Valu et Shohei Hirano, mais le poste de talonneur est affaibli avec la fin de carrière du mythique international japonais Shota Horie dont le rôle d'impact player était important.

Passé aussi par Otago (2012), les Rebels (2013-2014) et les Sunwolves (2016-2019), l'international nippon (76 caps) aura participé à quatre coupes du monde de rugby avec le Japon (2011, 2015, 2019 et 2023) et aura été du 1/4 de finale historique de 2019 au pays. Kazuma Shimane aura bien du mal pour faire oublier l'absence de Shota Horie.

La deuxième ligne sera du classique avec l'international japonais Jack Cornelsen et l'international sud-africain Lood de Jager. L'australien Esei Ha'angana et le néo-zélandais seront les probables remplaçants à ce poste avec à côté le départ de Mark Abbott qui a signé chez Mie. La troisième ligne sera 100% internationale nippone avec sur les flancs Ben Gunter et Lachlan Boshier et le phénomène Shota Fukui en numéro 8.

Le banc a de la qualité avec Ryota Hasegawa, l'international japonais Shunsuke Nunomaki, Itsuki Onishi sans oublier les signatures de Orion Schmok (Keio Univ.) et du puissant numéro 8 Shuto Nobuhara (Teikyo Univ.). Les Wild Knights ont aussi signé le troisième ligne Viliami Afu Kaipouli (Mie). Mais le tongien de 26 ans sort d'une saison 2023/2024 très compliquée marquée par les blessures où il n'aura joué que deux matchs.

A la charnière, l'international nippon Taiki Koyama sort d'une grande année que cela soit en club ou en équipe nationale. Il sera le titulaire indiscutable mais le réservoir derrière est inquiétant. En effet le 1/2 de mêlée international japonais Keisuke Uchida (2014-2024) a mis un terme définitif également à sa carrière. Celui-ci a comme objectif désormais d'entraîner un club lycéen pour viser le Hanazono.

Derrière, Yuta Takagi (4 caps) n'a quasiment pas de temps de jeu en League One tandis que Atora Hondo n'a jamais porté le maillot de Saitama. Le dernier 1/2 de mêlée est le jeune Shu Hagihara (Meiji Univ.) qui vient tout juste d'arriver et qui n'a aucune expérience. Une blessure cette saison de Taiki Koyama serait désastreuse pour les Wild Knights.

La charnière bouge également à l'ouverture avec le départ de l'ouvreur Rikiya Matsuda (2017-2024). L'international nippon, 1/2 d'ouverture titulaire des Brave Blossoms lors du mondial de rugby de 2023 en France, a signé un gros contrat chez Toyota.

Dans ces conditions, le manager Robbie Deans a décidé de faire de Kyohei Yamasawa le titulaire à l'ouverture de Saitama cette saison. Le jeune frère de l'international japonais Takuya Yamasawa a le jeu au pied le plus exceptionnel qui existe au Japon et en championnat et est capable de crochets dévastateurs.

Déjà auteur d'entrées en jeu folles cette année où il aura fait très mal à plus d'une équipe en duo avec son frère, le phénomène nippon a l'occasion de passer un cap et de s'imposer enfin pour taper à la porte des Brave Blossoms dans quelques mois.

Derrière le réservoir en 10 est assez faible et il est probable que le poste sera alterné avec Takuya Yamasawa quand ce dernier glissera de l'arrière. Au centre, l'international sud-africain Damian de Allende (le taulier absolu derrière) et l'international japonais Dylan Riley formeront la paire. Le néo-zélandais Vince Aso, le jeune Seijun Kawasaki et l'international nippon Tomoki Osada (selon les changements de poste) seront les principaux remplaçants.

Aux ailes, le puissant international australien Marika Koroibete et l'explosif international japonais Koki Takeyama (excellent jeu long au pied) seront les titulaires indiscutables. Il y aura de l'alternance avec Tomoki Osada (comme précédemment dit) , l'international nippon Ryuji Noguchi et Joshua Nohra (Hanazono). L'australien de 27 ans a quitté le mythique club japonais après la relégation de ce dernier cette année en League One Division 2.

C'est une recrue assez moyenne sur le plan défensif et dans le jeu au pied. Enfin à l'arrière, l'international nippon Takuya Yamasawa sera le grand taulier de part son excellente vision du jeu, de ses relances folles avec ses crochets toujours aussi efficaes et de son jeu long au pied parmi les tout meilleurs du championnat.

Il devrait alterne avec Ryuji Noguchi tout en remplaçant en cours de rencontre son jeune frère Kyohei Yamasawa à l'ouverture. Au final, les Wild Knights ont toujours une équipe talentueuse mais le départ de trois cadres majeurs (Shota Horie, Keisuke Uchida et Rikiya Matsuda) ont fait très mal au banc et à l'animation de jeu de l'équipe.

L'ouvreur Kyohei Yamasawa a les clés de la maison cette saison à venir et n'aura pas le droit à l'erreur. Mais on peut compter sur lui et son frère pour faire très mal encore aux autres clubs de la League One. Même en période de transition, Saitama restera l'un des grands favoris pour aller chercher un 8ème titre de champion de rugby du Japon.

XV type probable: 1-Keita Inagaki (A) 2-(c) Atsushi Sakate (A) 3-Taiki Fujii (A) 4-Jack Cornelsen (A) 5-Lood de Jager (C) 6-Ben Gunter (A) 7-Lachlan Boshier (B) 8-Shota Fukui (A)

9-Taiki Koyama (A) 10-Kyohei Yamasawa (A) 11-Marika Koroibete (C) 12-Damian de Allende (C) 13-Dylan Riley (A) 14-Tomoki Osada (A) 15-Takuya Yamasawa (A)

Manager: Robbie Deans (NZ)

Stade: Kumagaya Rugby Stadium (24 000 places)

Champion du Japon: 7 (1995, 2011, 2014, 2015, 2016, 2021 et 2022)

Calendrier 2024/2025 de Saitama:

21/12/2024: Tokyo SG/Saitama

Tokyo, Ajinomoto Stadium (50 000 places)

28/12/2024: Saitama/Tokyo-Bay