Champion en titre, Saitama Wild Knights fait parti des 12 clubs qui évolueront dans la 1ère division de la toute nouvelle League One en 2022. L'équipe a vu le départ à la retraite de son meilleur joueur, l'ailier et international nippon Kenki Fukuoka (38 caps).
A seulement 29 ans, ce dernier a décidé de mettre un terme à sa carrière pour entamer des études de médecine. Pour remplacer cette perte énorme, le club de Saitama a signé l'international australien Marika Koroibete (Rebels, 42 caps).
L'effectif a très peu changé au final et est toujours aussi monstrueux. La première ligne est armée comme jamais avec les internationaux japonais Keita Inagaki (39 caps), Atsushi Sakate (27 caps), Asaeli Ai Valu (20 caps), Craig Millar (6 caps) et Shota Horie (66 caps) sans oublier le puissant pilier droit Shohei Hirano et le jeune espoir Hyuga Shimada.
Les bleus et noirs ont réalisé une très belle signature en 2ème ligne avec le néo-zélandais Mark Abbott (Munakata) pour remplacer le vieillissant Daniel Heenan (40 ans). La 3ème ligne se renforce toujours plus avec l'arrivée du néo-zélandais Lachlan Boshier (Chiefs).
Le manager Robbie Deans a l'embarras du choix avec les internationaux japonais Ben Gunter (3 caps), Shunsuke Nunomaki (7 caps) et Jack Cornelsen (6 caps) ainsi que le solide Ryota Hasegawa et le jeune phénomène nippon Shota Fukui qui est un véritable remplaçant de luxe et qui a été décisif à chacune de ses entrées cette année.
L'international japonais Keisuke Uchida (22 caps) est un titulaire indiscutable au poste de 1/2 de mêlée et devrait former cette saison encore la charnière avec l'ouvreur international nippon Rikiya Matsuda (29 caps). Le poste de numéro 10 est plus que doublé avec l'international japonais Takuya Yamasawa (3 caps) et la signature cette année de son jeune frère Kyohei Yamasawa (Meiji Univ.). Là-aussi, un autre joueur à surveiller de près.
C'est l'embouteillage dans la ligne de 3/4 et à l'arrière avec les internationaux nippons Ryuji Noguchi (13 caps), Dylan Riley (4 caps) et Yasutaka Sasakura (3 caps), le très talentueux Koki Takeyama, l'international gallois Hadleigh Parkes (29 caps), l'international australien Marika Koroibete (42 caps) et la signature du néo-zélandais Vince Aso (Chiefs).
Et je n'oublie pas le retour au rugby à XV de l'international japonais Yoshikazu Fujita (31 caps). Bref, Saitama Wild Knights est armé comme jamais pour conserver son titre. Très peu de clubs seront capables de pouvoir vaincre l'équipe de Robbie Deans cette saison à venir en League One. Tokyo SG et Kobe apparaissent comme les deux seuls grands rivaux.
XV type probable: 1-Keita Inagaki 2-(c) Atsushi Sakate 3-Shohei Hirano 4-Mark Abbott 5-George Kruis 6-Ben Gunter 7-Shunsuke Nunomaki 8-Jack Cornelsen
9-Keisuke Uchida 10-Rikiya Matsuda 11-Marika Koroibete 12-Hadleigh Parkes 13-Dylan Riley 14-Koki Takeyama 15-Ryuji Noguchi
Manager: Robbie Deans (NZ)
Stade: Kumagaya Rugby Stadium (24 000 places)
Champion du Japon: 6 (1995, 2011, 2014, 2015, 2016 et 2021)
Calendrier 2022 de Saitama: 07/01: Tokyo-Bay/Saitama
16/01: Saitama/Tokatsu
23/01: Saitama/Yokohama
29/01: Kobe/Saitama
05/02: Urayasu/Saitama
19/02: Saitama/BL Tokyo 26/02: Saitama/Tokyo SG
05/03: Osaka/Saitama
12/03: Toyota/Saitama
19/03: Saitama/BR Tokyo
27/03: Shizuoka/Saitama
09/04: Saitama/Urayasu
16/04: Saitama/Kobe
23/04: Yokohama/Saitama
01/05: Tokatsu/Saitama
07/05: Saitama/Tokyo-Bay