Preview League One 2022/2023: Saitama

Champion en titre pour la deuxième année consécutive, Saitama domine de la tête et des épaules le rugby japonais à l'heure actuelle. Le manager néo-zélandais Robbie Deans, à la tête de l'équipe depuis 2014, s'appuie sur un effectif professionnel de plus en plus relevé.

En première ligne, l'international japonais Keita Inagaki et Shohei Hirano sont des titulaires indiscutables respectivement aux postes de pilier gauche et de pilier droit. Le réservoir est conséquent avec comme remplaçants par exemple les internationaux nippons Craig Millar et Asaeli Ai Valu, sans oublier le jeune Hyuga Shimada.

Le capitaine international japonais Atsushi Sakate est l'un des tauliers essentiels de l'effectif, le très expérimenté et international nippon Shota Horie jouant le rôle crucial d'impact player. Un domaine dans lequel il a été énorme et décisif la saison dernière.

La deuxième ligne sera composée de l'international japonais Jack Cornelsen et de l'international sud-africain Lood de Jager (Sale Sharks), qui vient remplacer le départ à la retraite de l'international anglais George Kruis.

Le groupe est assez impressionnant avec les néo-zélandais Mark Abbott et Liam Mitchell (Zebre) qui serviront pour la rotation. En troisième ligne, l'international nippon Ben Gunter et le néo-zélandais Lachlan Boshier seront titulaires sauf surprise aux ailes. La nouveauté devrait venir du poste de numéro 8 où devrait s'imposer enfin Shota Fukui.

A 23 ans, l'excellent joueur japonais va entamer sa 5ème saison chez les pros, chose très rare chez les jeunes locaux. Remplaçant décisif à chaque entrée lors de ces deux dernières saisons, ce troisième ligne au profil assez similaire à Michael Leitch (BL Tokyo) semble enfin avoir gagné sa place de titulaire au détriment de l'international nippon Shunsuke Nunomaki.

La charnière ne bougera pas quant à elle avec toujours ses deux internationaux nippons: Le 1/2 de mêlée Keisuke Uchida et l'ouvreur Rikiya Matsuda. Ce dernier revient d'une longue blessure et a un besoin urgent de rejouer alors qu'il a été indisponible cette année pour les Brave Blossoms et qu'il est l'ouvreur numéro un du Japon à un an du mondial de rugby.

Comme depuis ces dernières saisons, Taiki Koyama aura le rôle de 1/2 de mêlée remplaçant alors que le poste de 1/2 d'ouverture aura de sacrés noms sur le banc avec l'international japonais Takuya Yamasawa, qui peut aussi évoluer à l'arrière et son petit frère Kyohei Yamasawa, un jeune joueur bourré de talent avec un jeu au pied exceptionnel qui est destiné à devenir l'une des grands stars du rugby nippon dans les années à venir.

Au centre, l'international sud-africain Damian de Allende (Munster) succède à l'international gallois Hadleigh Parkes, qui a signé à (BR Tokyo), et formera le duo avec l'international japonais Dylan Riley qui n'arrive toujours pas à évoluer à son meilleur niveau en équipe nationale contrairement en club avec les Wild Knights.

Pour la rotation de l'effectif à ce poste, Saitama a en réserve de bons joueurs comme le néo-zélandais Vince Aso, l'australien Semisi Tupou et le jeune Tomoki Osada (Waseda Univ.). Aux ailes, l'international australien Marika Koroibete et l'international nippon Koki Takeyama, gros marqueur d'essais, sont au-dessus du lot et seront sans surprise titulaires.

Enfin à l'arrière, l'international japonais Ryuji Noguchi est indétrônable. Excellent dans le jeu au pied, bon défenseur et redoutable dans ses relances à la main, il est à l'heure actuelle le meilleur numéro 15 du rugby nippon. Il fait parti de ces joueurs locaux qui brillent et qui ne sont pas dans les papiers du sélectionneur Jamie Joseph.

Pour couvrir les postes d'ailier et d'arrière, les Wild Knights ont quelques bons petits joueurs comme l'expérimenté international japonais Yasutaka Sasakura, le tongien Manoa Latu (Hanazono Univ.) et surtout un certain Seijun Kawasaki (Kanto Gakuin Univ.). A 23 ans, l'international à 7 nippon au gabarit hors-norme (191 cm et 100 kg) sera l'un des jeunes joueurs à suivre de très près cette saison en League One Division 1.

Double champion en titre, Saitama est armé comme jamais pour aller chercher un troisième consécutif. L'effectif n'a pas bougé et s'est même renforcé. Les hommes de Robbie Deans seront bien entendu les très grands favoris pour gagner le championnat cette saison.

XV type probable: 1-Keita Inagaki 2-(c) Atsushi Sakate 3-Shohei Hirano 4-Jack Cornelsen 5-Lood de Jager 6-Ben Gunter 7-Lachlan Boshier 8-Shota Fukui 9-Keisuke Uchida 10-Rikiya Matsuda 11-Marika Koroibete 12-Damian de Allende 13-Dylan Riley 14-Koki Takeyama 15-Ryuji Noguchi Manager: Robbie Deans (NZ) Stade: Kumagaya Rugby Stadium (24 000 places) Champion du Japon: 7 (1995, 2011, 2014, 2015, 2016, 2021 et 2022)

Calendrier 2022/2023 de Saitama:

17/12: Saitama/BL Tokyo

25/12: Shizuoka/Saitama

07/01: Saitama/Sagamihara

15/01: Saitama/Toyota

21/01: BR Tokyo/Saitama

28/01: Saitama/Yokohama

05/02: Tokatsu/Saitama

18/02: Saitama/Hanazono

26/02: Kobe/Saitama

04/03: Saitama/Tokyo-Bay

11/03: Tokyo SG/Saitama

19/03: Sagamihara/Saitama

25/03: Toyota/Saitama

08/04: Saitama/BR Tokyo

15/04: Saitama/Shizuoka

21/04: BL Tokyo/Saitama