BL Tokyo est champion du Japon de rugby pour la 9ème fois de son histoire!

Aujourd'hui se déroulait dans le Japan National Stadium de Tokyo la finale de la League One Division 1 2023/2024 opposant Saitama (vainqueur de Yokohama 20 à 17) à BL Tokyo (qui avait battu Tokyo SG 28 à 20). Devant un record d'affluence historique (56 486 spectateurs) pour une finale depuis le lancement de l'ancienne Top League en 2003, les deux équipes se sont livrés un très grand match.

Les Wild Knights dominaient les 20 premières minutes mais se voyaient refuser deux essais (dont le premier litigieux) du 1/2 de mêlée Taiki Koyama et de l'arrière Takuya Yamasawa sur deux sauvetages sur la ligne du capitaine Michael Leitch.

L'ouvreur Rikiya Matsuda passait deux pénalités pour offrir un avantage au score logique (6 à 0). Mais derrière, les Brave Lupus dominaient à leur tour, bien aidés par leur mêlée. Et après une longue séquence de jeu, l'arrière Takuro Matsunaga croisait avec l'ailier Jone Naikabula qui résistait à trois défenseurs et marquait un essai assez litigieux il faut avouer.

Takuro Matsunaga, toujours dans les bons coups, prenait l'intervalle et passait à Jone Naikabula qui était attrapé par le col par derrière par l'ailier Marika Koroibete. Carton jaune logique pour l'international australien. A la pause, BL Tokyo menait sur le score de 10 à 6.

Robbie Deans faisait changer sa première ligne dès le retour des vestiaires, conscient des difficultés de sa mêlée. Mais les Brave Lupus profitaient de leur supériorité numérique, et sur une touche, l'ailier Jone Naikabula renversait le jeu en prenant le couloir et en prenant de vitesse le pilier Asaeli Ai Valu pour aller aplatir en coin.

Menés 6 à 17 à l'heure de jeu, les Wild Knights réagissaient enfin sur un coup de pied de l'ouvreur Rikiya Matsuda dont le rebond trompait son vis-à-vis Richie Mo'unga. L'ailier Koki Takeyama poursuivait au pied avant que l'arrière Takuro Matsunaga ne sauve devant sa ligne. Mais sur le ruck qui quivait, le troisième ligne Ben Gunter grattait le ballon et marquait en force dans l'en but. Saitama revenait à quatre points (13 à 17).

Puis quelques minutes après, l'arrière Takuya Yamasawa (surnommé Fantasista) tapait un coup de pied par dessus de génie pour Marika Koroibete qui échouait juste avant la ligne. Takuya Yamasawa sortait vite le ballon du ruck et envoyait le 1/2 de mêlée Taiki Koyama à l'essai. Saitama repassait enfin devant au tableau d'affichage (20 à 17).

Mais les rouges et blancs ne disaient pas leur dernier mot. Richie Mo'unga adressait une longue passe sautée pour l'arrière Takuro Matsunaga qui résistait à Marika Koroibete et passait le ballon sur un offload à Jone Naikabula qui offrait l'essai à Yuto Mori.

Les hommes de Robbie Deans n'abandonnaient pas et une très longue séquence de jeu, "Fantasista" réalisait une superbe course en diagonale et croisait avec avec l'ailier entrant Tomoki Osada qui aplatissait dans l'en but.

Mais l'arbitre Takehito Namekawa refusait l'essai après TMO pour un en avant sur une passe de Shota Horie pour Marika Koroibete. Au terme d'une rencontre folle, BL Tokyo s'impose face à Saitama sur le score de 24 à 20 et remporte le 9ème titre de champion du Japon de rugby de son histoire, 14 ans après le dernier qui remontait à 2010!

C'est ainsi le premier titre de champion du Japon de rugby du mythique capitaine Michael Leitch qui avait rejoint pour rappel le club en 2011. La finale se sera jouée sur peu de choses, les Wild Knights s'étant vu refuser trois essais au passage. Le réalisme et la défense des Brave Lupus auront sans doute fait la différence.

La saison 2023/2024 de la League One Division 1 est terminée et le sélectionneur Eddie Jones va désormais convoquer son groupe pour les tests matchs du Japon de cet été. De nombreux joueurs de ces deux équipes devraient être du lot dont les deux arrières Takuya Yamasawa et Takuro Matsunaga, excellents tout au long de la saison et lors de la finale.

Une place est à prendre au poste de 15 alors que l'international japonais Kotaro Matsushima (Tokyo SG) a annoncé qu'il va prendre une longue pause pour se reposer. On peut penser aussi au jeune phénomène Yoshitaka Yazaki (Waseda Univ.), 19 ans seulement, qui sera appelé par le technicien australien après le World Rugby U20 Trophy 2024 en Ecosse.

Saitama 20-24 BL Tokyo

MOM: Jone Naikabula (BL Tokyo)

Japan National Stadium (56 486 spectateurs)

Pour Saitama:  

2 essais de: Ben Gunter (63') et Taiki Koyama (68')

2 transformations de: Rikiya Matsuda (64', 70')

2 pénalités de: Rikiya Matsuda (5', 20')

1 carton jaune: Marika Koroibete (38')

Pour BL Tokyo:         

3 essais de: Jone Naikabula (27', 45') et Yuto Mori (74')

3 transformations de: Richie Mo'unga (28', 46', 74')

1 pénalité de: Richie Mo'unga (35')