Dans un mois débutera la quatrième saison de la League One, championnat professionnel sur le long terme qui succède à l'historique Top League (2003-2021). La Division 3 est étendue pour 2024/2025 à 6 équipes: Akishima, Hiroshima, Chugoku, Sayama (entrant), Toda (entrant) et Fukuoka (entrant). La saison se déroulera du 21 décembre 2024 au 11 mai 2025. Chaque club jouera 15 matchs au total dans un format domicile/extérieur.
En raison des changements en League One, seuls les deux premiers clubs au classement général de la Division 3 joueront un barrage de montée face aux deux dernières équipes de la Division 2. Le championnat ne connaîtra pas d'expansion en 2025.
Barragiste la saison dernière contre Kamaishi (défaites 19 à 37 et 26 à 41), Akishima a vu les départs majeurs cet été du centre/ailier et international tongien Hosea Saumaki et du centre néo-zélandais Antonio Mikaele Tu'u. Pour les remplacer, le club japonais a signé le centre Leo Gordon (Blues) et l'ailier King Maxwell (Blues).
Mais cela sera-t-il suffisant pour l'équipe de l'entraîneur-chef australien Wycliff Palu dans une troisième division qui s'arme? 4ème la saison dernière, Hiroshima a nommé Damian Karauna (Moana Pasifika) nouvel entraîneur-chef pour succéder à Kazunari Ota. Malgré la perte du deuxième ligne Lachlan Osborne (qui a signé chez Tokyo SG), les Skyactivs ont réalisé un joli recrutement avec les arrivées des deuxièmes lignes Sam Chongkit (Koto) et Andrew Davidson (Ealing Trailfinders), du troisième ligne Jackson Pugh (Western Force) ou encore du centre très expérimenté Clinton Knox (Mie).
Hiroshima a renforcé intelligemment son effectif et devrait être un solide outsider cette saison. Après une dernière place cette année, Chugoku a signé deux nouveaux joueurs étrangers qui sont le troisième ligne Connor Anderson (Reds) et le centre Sebastian Sialau (Hanazono). Le jeune centre néo-zélandais de 20 ans, qui peut évoluer aussi à l'ouverture, aux ailes et à l'arrière, vient pour se relancer après deux ans sans jouer chez les Liners en League One Division 1. Les Red Regulions auront trois joueurs professionnels (tous étrangers) dans leur effectif cette saison.
C'est un record mais cela semble encore bien trop faible pour espérer voir Chugoku jouer les premiers rôles en championnat. La League One Division 3 a aussi vu l'arrivée de trois nouveaux clubs entrants à commencer par Sayama. L'ancien pensionnaire de Top League dans les années 2000 montre des ambitions très élevées dès cette saison avec l'objectif d'une montée en League One Division 2.
Après les arrivées l'an dernier du deuxième ligne international gallois Cory Hill (Yokohama) et des néo-zélandais Ash Parker (Hino, 3ème ligne), Whetukamokamo Douglas (Tokatsu, 3ème ligne), Daniel Waite (Taranaki Bulls, ouvreur) et TJ Faiane (Hino, centre), les Rugguts ont réalisé un gros recrutement cet été en signant le deuxième ligne néo-zélandais Troy Callander (Tokyo Gas), le centre international à 7 nippon Fisipuna Tuiaki (Sagamihara) et l'arrière samoan Chase Tiatia (Western Force).
Sayama, dirigé depuis 2022 par l'entaîneur-chef néo-zélandais Scott Pierce, apparaît comme l'un des deux grands favoris au titre en championnat cette saison. Car le grand rival sera sauf grande surprise un autre club entrant: Toda. Champions en titre de la Top East A League (4ème division japonaise), les Levins se sont armés pour viser le titre et la montée.
L'équipe basée dans la préfecture de Saitama a signé devant les piliers Lee Song Yong (Hanazono) et Daichi Kono (Bay of Plenty) ou encore le deuxième ligne Luke Callan (Rebels). Toda a frappé très fort derrière avec les signatures du 1/2 de mêlée Ippei Oshima (Tokyo-Bay), ex-joueur de Sagamihara, et du centre néo-zélandais Antonio Mikaele Tu'u (Akishima).
Les Levins seront les grands rivaux de Sayama (basé aussi dans la préfecture de Saitama) pour le titre de champion de la League One Division 3 avec l'objectif d'une montée en Division 2. Le dernier entrant est Fukuoka, club fondé en 2022 et qui a la particularité de ne pas être appuyé par une société mère et de n'avoir aucun joueur professionnel. Malgré tout, LeRIRO a réalisé un recrutement conséquent avec 32 joueurs à l'heure actuelle.
Dans cette liste énorme d'arrivées, je citerai celle de l'ouvreur international nippon Doga Maeda (Tokatsu) sans oublier les puissants deuxièmes lignes Keita Terada (POSCO) et Akinori Hirota (POSCO) qui reviennent de la Korea Super Rugby League.
On peut ajouter aussi les piliers Shota Hirono (Hanazono) et Atsushi Suzuki (Kamaishi), le talonneur Atsuro Nakamura (Sagamihara), le troisième ligne samoan Iosefatu Mareko (BL Tokyo), les 1/2 d'ouvertures Kentaro Nagatomi (Yokohama) et Shotaro Matsuo (Urayasu), ou encore l'ailier Takuto Kajiwara (AZ-COM Maruwa Momotaro's).
Le nouvel entraîneur-chef est quant à lui Masakazu Toyota (38 ans). L'ancien international japonais (9 caps) et mythique joueur (2009-2018) du club disparu de Coca-Cola Red Sparks prend les rênes de cette toute jeune équipe. Malgré aucun joueur professionnel, Fukuoka pourrait bien être la belle surprise cette saison en League One Division 3.
Avec seulement deux clubs basés dans la région de Kyushu en League One, LeRIRO devrait connaître une importante affluence pour la troisième division. Le stade hôte de l'équipe est pour rappel le Kurume Sports Center Athletics Stadium (17 300 places dont une tribune d'une capacité de 5 300 places), situé dans la ville de Kurume.
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