Tokyo-Bay est champion du Japon pour la première fois de son histoire!

Aujourd'hui se déroulait la finale de la saison 2022/2023 de la League One. Saitama (qui avait écrasé Yokohama 51 à 20) affrontait Tokyo-Bay (difficile vainqueur de Tokyo SG 24 à 18) dans le National Stadium de Tokyo. Devant une foule record (41 794 spectateurs), la première mi-temps était à l'avantage des Spears qui occupaient le camp adverse grâce au jeu au pied de l'ouvreur Bernard Foley et du centre Harumichi Tatekawa.

Sur un ballon mal capté par l'arrière Ryuji Noguchi sous la pression des oranges, l'international australien passait le ballon à l'ailier Haruto Kida qui faisait le spectacle et était à deux doigts de marquer en coin avant un retour venu d'ailleurs de son vis-à-vis Marika Koroibete. La star de l'équipe des Spears gagnait tous ses duels et mettait la pression sur des Wild Knights très fébriles qui concédaient de nombreuses fautes.

Bernard Foley passait ainsi trois pénalités et permettait à Tokyo-Bay de mener 9 à 3 à la pause. Dès l'entame de la seconde période, l'ouvreur australien passait une nouvelle pénalité. Robbie Deans faisait entrer son banc pour renverser le cours de la rencontre.

La réponse était immédiate avec un joli ballon porté et l'essai en force de l'inévitable talonneur entrant Shota Horie. Saitama occupait le camp adverse et l'ouvreur Takuya Yamasawa, entré en jeu, délivrait une superbe passe sautée pour l'ailier Tomoki Osada qui faisait la différence et aplatissait dans l'en but. On pensait alors que le match était plié comme souvent cette saison avec le banc des Wilds Knights.

Mais sur un nouveau ballon perdu par Ryuji Noguchi, battu dans le duel aérien par l'ailier Koga Nezuka, le centre Harumichi Tatekawa (homme du match) tapait une diagonale millimétrée pour Haruto Kida qui marquait son essai et mettait le feu dans le National Stadium de Tokyo! Par la suite, la défense des Spears défendait héroïquement avant que Bernard Foley ne délivrait les siens en tapant en touche. Au final, Tokyo-Bay s'impose face à Saitama (17 à 15) et remporte le premier titre de champion du Japon de son histoire!

Les hommes de l'entraîneur-chef sud-africain Frans Ludeke se seront appuyés sur une défense très agressive et un redoutable jeu d'occupation au pied tandis que les deux ailiers, Haruto Kida et Koga Nezuka, se seront révélés décisifs dans les duels aériens pour récupérer des ballons très précieux. En face, les Wild Knights auront déjoué. Trop de déchets dans le jeu, une charnière en première mi-temps à la rue et trop d'indiscipline.

Le banc sera entré en jeu trop tardivement en deuxième mi-temps pour faire la différence. Les choix de Robbie Deans n'auront pas été les bons aujourd'hui. Cette rencontre et plus globalement la saison 2022/2023 de la League One auront montré que le réservoir japonais est là et que le sélectionneur Jamie Joseph va devoir faire des changements radicaux dans la ligne arrière du Japon à moins de quatre mois du début du mondial de rugby en France.

Saitama 15-17 Tokyo-Bay

MOM: Harumichi Tatekawa (Tokyo-Bay)

National Stadium (41 794 spectateurs)

Pour Saitama:

2 essais de: Shota Horie (58') et Tomoki Osada (65')

1 transformation de: Takuya Yamasawa (59')

1 pénalité de: Rikiya Matsuda (34')

Pour Tokyo-Bay:

1 essai de: Haruto Kida (69')

4 pénalités de: Bernard Foley (20', 26', 38', 46')