Aujourd'hui avait lieu dans l'Apia Park (Samoa) la première journée du World Rugby Pacific Challenge 2024. Les japonais débutaient la compétition face aux Manuma Samoa. La première mi-temps vouyaient les visiteurs marquer dès l'entame par un essai du talonneur Kenshin Shimizu sur le premier ballon porté de la partie.
Les samoans répondaient par un lancement de jeu sur la ligne des 5 mètres et un essai du centre Afa Moleli. Les hommes du sélectionneur Naoya Okubo dominaient mais ne concrétisaient pas leur temps fort en raison d'un trop grand nombre de déchets techniques.
Le talonneur Kenshin Shimizu en était le symbole avec un nombre important de lancer perdus en touche et de mauls qui n'allaient pas au bout. Les nippons creusaient toutefois l'écart suite à un ballon perdu par les samoans à cinq mètres de loeur ligne qui permettait au centre Takaya Motohashi d'aplatir dans l'en but.
A la pause, les visiteurs menaient logiquement sur le score de 12 à 5 malgré une première mi-temps bâclée. En seconde période, l'entrée en jeu des quatre joueurs U23 nippons faisaient la différence. Le talonneur entrant Kenji Sato marquait sur ballon porté.
Puis c'était au tour de l'ouvreur Ryunosuke Ito de taper une jolie petite diagonale pour l'ailier Jingo Takenoshita qui allait en terre promise. La jeune star du rugby japonais Keito Aoki faisait des dégâts dès son entrée sur le terrain dans les 20 dernières minutes.
Sur une jolie avancée de ce dernier, le 1/2 de mêlée remplaçant Asahi Doei envoyait Kenji Sato inscrire son doublé. Le troisième ligne Keito Aoki, toujours lui, réalisait ensuite une percée de 50 mètres et offrait l'essai en coin à l'arrière explosif Yoshitaka Yazaki.
Puis sur une mêlée aux 5 mètres, Keito Aoki était récompensé et marquait à son tour en force son essai. Sur une dernière attaque rapide des visiteurs, le troisième ligne entrant Kotaro Okawa passait à son tour la ligne d'essai.
Au final, la sélection Japan XV écrase les Manuma Samoa sur le score sans appel de 48 à 5 (8 essais à 1). Après une première mi-temps bâclée, l'entrée en jeu des U23 nippons aura permis aux hommes de Naoya Okubo de dérouler en seconde période.
La performance en particulier du troisième ligne Keito Aoki a de quoi ravir le sélectionneur Eddie Jones qui fera sans doute du jeune phénomène japonais l'une de ses priorités à sélectionner cet été avec les Brave Blossoms. Prochain match pour les nippons le 15 avril face aux Fiji Warriors, vainqueur aujourd'hui des Tonga A (29 à 17).
Manuma Samoa 5- 48 Japan XV
Apia Park (200 spectateurs)
Pour les Manuma Samoa:
1 essai de: Afa Moleli (8')
1 carton jaune: Joseph Silva (36')
Pour le Japan XV:
8 essais de: Kenshin Shimizu (2'), Takaya Motohashi (25'), Kenji Sato (41', 67'), Jingo Takenoshita (60'), Yoshitaka Yazaki (70'), Keito Aoki (77') et Kotaro Okawa (80')
4 transformations de: Joji Takagi (27') et Asahi Doei (69', 78', 80')