Dans un mois débutera la quatrième saison de la League One, championnat professionnel sur le long terme qui succède à l'historique Top League (2003-2021). La Division 2 est étendue pour 2024/2025 à 8 équipes: Hanazono (relégué), Aichi, Tokatsu, Osaka, Kyushu, Kamaishi, Hino (promu) et Koto (promu).
La saison se déroulera du 21 décembre 2024 au 11 mai 2025. Chaque club jouera 14 matchs au total dans un format domicile/extérieur. En raison des changements en League One, seuls les deux premiers clubs au classement général de la Division 2 joueront un barrage de montée face aux deux dernières équipes de la Division 1. Le championnat ne connaîtra pas d'expansion lors de la saison 2025/2026.
Relégué de la Division 1, Hanazono a conservé son entraîneur-chef Shogo Mukai qui voit en renfort dans le staff les arrivées des australiens Toutai Kefu et John Mulvihill. L'effectif s'est renforcé avec les signatures de plusieurs jeunes talents locaux qui viennent pour relancer leur carrière à l'image du pilier Shintaro Okamoto (Shizuoka), de l'ouvreur Rintaro Maruyama (Toyota) et de l'arrière Hiroki Kumoyama (Tokyo SG).
Le paquet d'avants est alourdi avec les arrivées en deuxième ligne de l'australien Sam Jeffries (Tokatsu) et en troisième ligne de l'international All Black Akira Ioane (Blues) et du néo-zélandais Mitchell Brown (Yokohama). L'australien Will Harrison (Waratahs) vient tripler quand à lui le poste de 1/2 d'ouverture. Les Liners seront les grands favoris au titre cette saison, mais gagner le barrage sera une autre paire alors que l'écart entre la Division 1 et la Division 2 s'agrandit d'année en année.
2ème du championnat la saison dernière mais vaincu lors du barrage pour la montée face à Mie (39 à 57 et 24 à 15), Aichi a mis la priorité sur son paquet d'avants avec les signatures de quatre joueurs notamment qui viennent pour se relancer. Il s'agit du pilier gauche Suguru Igarashi (Kobe), passé auparavant par Yokohama (2016-2022), mais aussi du deuxième ligne australien Fritz Jahnke-Tavana (Tokyo-Bay), du troisième ligne Isileli Manu (Tokatsu) et enfin troisième ligne néo-zélandais Tom Florence (New Orleans Gold).
Le paquet d'avants est aussi renforcé par la très belle arrivée du deuxième ligne irlandais Jack Regan (Ospreys) tandis que le jeune troisième ligne taïwanais Cheng Chao Yi devrait s'imposer pour de bon avec du temps de jeu prometteur cette année.
On surveillera aussi derrière le jeune hafu Kento Grateley (Chubu Univ. Haruhigaoka HS) qui a signé à 18 ans un contrat professionnel avec le club de League One. Les Shuttles seront un gros outsider derrière le grand favori qu'est Hanazono.
Après un énorme échec à la montée en barrage face à BR Tokyo (21 à 40 et 0 à 55), Tokatsu a vu le départ de plusieurs joueurs majeurs comme l'arrière et capitaine Lomano Lava Lemeki (Mie) et le deuxième ligne Sam Jeffries (Hanazono) ou encore d'autres qui ont mis un terme à leur carrière à l'instar des internationaux japonais Yoshiya Hosoda et Fumiaki Tanaka.
Les Green Rockets ont dû réaliser ainsi un solide recrutement à commencer devant par le pilier fidjien Suilasi Tolu (Saitama), le deuxième ligne néo-zélandais Pari Pari Parkinson (Highlanders) qui sera sauf surprise le coéquipier de poste du géant Daiki Yamagiwa sans oublier le troisième ligne prometteur D'anjahlo Ahsui (Teikyo Univ.).
Tokatsu a frappé très fort à la charnière avec l'arrivée de l'ouvreur international gallois Rhys Patchell (Highlanders). On note aussi derrière les signatures du centre Orbyn Leger (Koto) et de l'arrière Keagen Faria (Shizuoka). Ce dernier, en manque de temps de jeu après une longue blessure, aura pour mission de faire oublier le départ de Lomano Lava Lemeki.
L'entraîneur-chef néo-zélandais Wayne Pivac dispose sur le papier d'un redoutable effectif pour espérer rivaliser avec les deux autres grosses équipes du championnat que sont Hanazono et Aichi. Joli 4ème la saison dernière en tant que promu, Osaka vise désormais une montée en League One Division 1.
Cela s'annonce très compliqué pour les Red Hurricanes qui ont perdu un taulier important en la personne du deuxième ligne australien Tom Jeffries qui a rejoint Yokohama. Malgré tout, les rouges et noirs ont réalisé un beau recrutement avec devant le pilier Yuma Fujino (BL Tokyo), qui vient pour se relancer, mais aussi le deuxième ligne anglais Elliott Stooke (Bath) et le troisième ligne irlandais Jack O'Sullivan (Munster).
Derrière, Osaka a frappé fort avec l'arrivée du centre international samoan Henry Taefu (Moana Pasifika) alors que le jeune japonais Taiki Yamaguchi (Teikyo Univ.) sera à surveiller de très près. Isao Matsukawa, ancien entraîneur de la défense et promu entraîneur-chef pour succéder à l'australien Matt Cockbain (2022-2024), peut compter sur un effectif pour assurer facilement le maintien. Mais jouer le titre et la montée semble une marche trop haute.
On attendra surtout pour la première fois en League One le derby explosif d'Osaka entre les Liners et les Red Hurricanes, surtout que ces derniers sont devenus le club de rugby le plus populaire de la ville avec la saison dernière une affluence moyenne de 6 095 spectateurs en Division 2 contre 5 550 spectateurs pour Hanazono en Division 1.
5ème la saison dernière en tant que promu, Kyushu a connu un été assez calme comme d'habitude. Pas de départ important et très peu de signatures hormis deux plutôt importantes que sont celles du talonneur Hiroki Murakawa (Aichi) et celle de l'ouvreur Kohei Kire (Yokohama). Passé auparavant par NTT Shining Arcs (2018-2022).
Les deux joueurs ont signé un contrat professionnel pour venir se relancer chez les Voltex. La stabilité est la définition de cette équipe de Kyushu dont l'effectif ne bouge quasiment pas et qui sera cette saison encore très difficile à vaincre. Les Voltex se sont donnés comme objectif une montée historique en Division 1 mais cela s'annonce très compliqué pour l'entraîneur-chef Yuki Imamura et ses hommes.
6ème et bon dernier la saison dernière, Kamaishi a assuré le maintien face à Akishima en barrage (37 à 19 et 41 à 26). Grâce à leur sponsor majeur Nippon Steel, les Seawaves ont plus de 50% de leur effectif qui est sous contrat professionnel.
Mais pour viser plus haut et une possible montée en Division 1, Kamaishi a dû réaliser un recrutement conséquent. Devant le mythique club nippon a signé le pilier Satoshi Ueda (Tokatsu), passé aussi chez Yokohama (2012-2021), mais également le 2ème ligne Satoshi Hatazawa (Shizuoka) et le troisième ligne néo-zélandais Angus Fletcher (Tasman Mako).
Derrière, les Seawaves ont fait une superbe opération avec l'arrivée de l'ouvreur néo-zélandais Mitchell Hunt (Mie). L'entraîneur-chef Yasuo Suda a fixé comme objectif pour l'équipe de terminer dans la première partie du tableau, mais Kamaishi aura déjà réussi sa saison selon moi s'il se maintient dans cette Division 2 plus relevée que jamais.
Champion en titre de la League One Division 3 et donc promu, Hino a connu deux départs majeurs avec le deuxième ligne australien Zephaniah Tuinona vers Urayasu et l'ailier Taiki Kawai qui a signé un contrat professionnel chez AZ-COM Maruwa Momotaro's en Top East A League (4ème division nippone).
En sens opposé, les Dolphins ont essayé de faire quelques jolis coups avec les arrivées des troisièmes lignes Arito Takahashi (Shizuoka) et Josh Fenner (Osaka) et du centre sud-africain Murray Coster (Sharks). Cela est bien trop léger sur le papier pour voir Hino jouer les premiers rôles. Mais l'effectif, dirigé par l'entraîneur-chef Yuji Sonoda, devrait être suffisant sauf surprise générale pour avoir les armes pour se maintenir en Division 2.
2ème de la Division 3 la saison dernière et promu automatiquement, Koto s'est clairement armé pour jouer autre chose que le maintien. L'australien Sekope Kepu (Moana Pasifika) et le nippon Taro Kenjo (Waseda Univ.) ont rejoint le staff de l'entraîneur-chef Hiromasa Yoshihiro.
Ce dernier pourra compter sur un groupe renforcé avec la signature de six joueurs étrangers. Ce sont le deuxième ligne anglais Ed Holmes (Bristol Bears) mais aussi le troisième ligne fidjien Sosiceni Tokoqio, passé par Aichi (2016-2021), Kobe (2021-2023) et Mie (2023-2024), qui vient pour se relancer. C'est le cas également de l'ouvreur néo-zélandais Hayden Cripps (Urayasu), qui a une longue carrière au Japon pour avoir porté le maillot de Tokyo Gas (2014-2017), Hino (2017-2022) et Urayasu (2022-2024).
Hayden Cripps avait évolué aussi avec les Sunwolves en Super Rugby en 2017. Les Blue Sharks se renforcent aussi avec les signatures des centres Noah Foster (Rugby Southland) et Terrence Hepetema (Grenoble) et du très jeune ailier Essendon Tuitupou (Blues).
Koto réalise un recrutement prometteur avec de nombreux joueurs étrangers qui viennent pour se relancer mais qui viendront apporter leur expérience du haut niveau. Les Blues Sharks pourraient bien être la grande sensation en League One Division 2 cette saison.
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