La Japan Rugby Football Union vient d'officialiser le groupe des Sakura XV qui participera à la coupe du monde de rugby à XV en Australie. Leslie McKenzie convoque au final un effectif de 32 joueuses (19 avants et 13 arrières).
Il n'y a plus que 8 rescapés du mondial de rugby de 2017 en France: Ce sont en première ligne la célèbre capitaine Saki Minami (Yokogawa Musashino Artemi-Stars) et Makoto Lavemai (Yokogawa Musashino Artemi-Stars) mais aussi les 3èmes lignes Seina Saito (Mie Pearls), Misaki Suzuki (Tokyo Sankyu Phoenix) et Iroha Nagata (Arukas Queen Kumagaya), la 1/2 de mêlée Moe Tsukui (Yokogawa Musashino Artemi-Stars), l'ouvreuse Minori Yamamoto (Mie Pearls) et la centre Ayaka Suzuki (Arukas Queen Kumagaya).
L'effectif est en réalité très jeune avec 24 joueuses qui participeront à leur premier mondial de rugby à XV, à l'image de la très jeune Sakurako Korai (Nippon Sport Science Univ.), 19 ans seulement et plus jeune joueuse du groupe.
Outre Makoto Lavemai (Yokogawa Musashino Artemi-Stars) et Minori Yamamoto (Mie Pearls), plusieurs autres joueuses apporteront leur expérience professionnelle à l'étranger (en général en Angleterre) dans ce groupe. Il s'agit de l'excellente première ligne Sachiko Kato (Yokogawa Musashino Artemi-Stars) et de la 3/4 Mana Furuta (Tokyo Sankyu Phoenix).
La joueuse à surveiller de très près durant la compétition sera l'ailier Rinka Matsuda (Nippon Sport Science Univ.). Très polyvalente, elle peut évoluer aux postes d'ailier, de centre et d'arrière. Très bonne défenseuses, elle n'est autre que la fille de l'ancien et emblématique international japonais Tsutomu Matsuda (43 caps), qui avait participé avec le Japon aux coupes du monde de rugby de 1995, 1999 et 2003.
Les Sakura XV restent sur des victoires historiques cette année contre l'Australie, l'Afrique du sud et l'Irlande. Mais il reste un dernier match de préparation contre la Nouvelle-Zélande le 24 septembre prochain dans l'Eden Park d'Auckland (50 000 places).
Le test match face aux très redoutables néo-zélandaises permettra de juger réellement des progrès du niveau des Sakura XV qui affronteront lors de la coupe du monde de rugby en Nouvelle-Zélande dans la poule B le Canada (4ème) le 9 octobre, puis les Etats-Unis (5ème) le 15 octobre et enfin l'Italie (6ème) le 23 octobre.
Piliers: (c) Saki Minami (Yokogawa Musashino Artemi-Stars, 25 caps), Yuka Sadaka (Hirosaki Sakura Ovals, 12 caps), Makoto Lavemai (Yokogawa Musashino Artemi-Stars, 17 caps)
Sachiko Kato (Yokogawa Musashino Artemi-Stars, 10 caps), Wato Kitano (Mie Pearls, 6 caps), Hinata Komaki (Nippon Sport Science Univ., 3 caps),
Talonneurs: Nijihoto Nagata (International Budo Univ., 8 caps), Kotomi Taniguchi (Mie Pearls, 3 caps)
2èmes lignes: Maki Takano (Yokogawa Musashino Artemi-Stars, 16 caps), Kie Tamai (Mie Pearls, 13 caps), Yuna Sato (Tokyo Sankyu Phoenix, 6 caps), Otoka Yoshimura (Arukas Queen Kumagaya, 5 caps), Masami Kawamura (RKU Grace, 3 caps)
3èmes lignes: Seina Saito (Mie Pearls, 31 caps), Misaki Suzuki (Tokyo Sankyu Phoenix, 30 caps), Iroha Nagata (Arukas Queen Kumagaya, 15 caps) Ayano Nagai (Yokohama TKM, 10 caps), Kyoko Hosokawa (Mie Pearls, 7 caps), Sakurako Korai (Nippon Sport Science Univ., 2 caps)
1/2 de mêlées: Moe Tsukui (Yokogawa Musashino Artemi-Stars, 19 caps), Megumi Abe (Arukas Queen Kumagaya, 10 caps)
1/2 d'ouvertures: Minori Yamamoto (Mie Pearls, 21 caps), Komachi Imakugi (Arukas Queen Kumagaya, 9 caps), Ayasa Otsuka (RKU Grace, 9 caps)
Centres: Ayaka Suzuki (Arukas Queen Kumagaya, 18 caps), Mana Furuta (Tokyo Sankyu Phoenix, 18 caps), Shione Nakayama (Yokogawa Musashino Artemi-Stars, 7 caps)
Ailiers: Yuki Ito (Mie Pearls, 11 caps), Hinano Nagura (Yokogawa Musashino Artemi-Stars, 11 caps), Rinka Matsuda (Nippon Sport Science Univ., 5 caps)
Arrières: Ria Anoku (Mie Pearls, 7 caps), Ai Hirayama (JSDF Physical Training School, 4 caps)