La Japan Rugby Football Union vient d'officialiser le groupe des Sakura XV qui participera à l'Asia RugbyChampionship à la fin du mois au Kazakhstan. La sélectionneuse Leslie McKenzie convoque au final un effectif de 26 joueuses (17 avants et 9 arrières) dont 7 non capées.
Il ne reste que 15 rescapées de la coupe du monde de rugby de 2022 en Nouvelle-Zélande. Il s'agit devant des piliers Makoto Lavemai (Yokogawa Musashino Artemi-Stars), Hinata Komaki (Nippon Sport Science Univ.), Nanako Ushijima (Nippon Sport Science Univ.), Sachiko Kato (Yokogawa Musashino Artemi-Stars), Wato Kitano (Mie Pearls), de la talonneuse Kotomi Taniguchi (Mie Pearls), de la deuxième ligne Masami Kawamura (RKU Grace) et des troisièmes lignes Iroha Nagata (Arukas Queen Kumagaya), Ayano Nagai (Yokohama TKM) et Otoka Yoshimura (Arukas Queen Kumagaya).
Les rescapées derrière sont les 1/2 de mêlées expérimentées Moe Tsukui (Yokogawa Musashino Artemi-Stars) et Megumi Abe (Arukas Queen Kumagaya), l'ouvreuse Ayasa Otsuka (RKU Grace), la centre Mana Furuta (Tokyo Sankyu Phoenix) et la polyvalente ouvreuse/centre/ailière Komachi Imakugi (Arukas Queen Kumagaya).
Les principales cadres absentes en raison de la saison actuelle du championnat nippon de rugby à 7 sont la pilière gauche et ancienne capitaine Saki Minami (Yokogawa Musashino Artemi-Stars), la deuxième ligne Maki Takano (Yokogawa Musashino Artemi-Stars), les 3èmes lignes Seina Saito (Mie Pearls) et Misaki Suzuki (Tokyo Sankyu Phoenix), la centre Minori Yamamoto (Worcester Warriors), l'ailière Ayaka Suzuki (Arukas Queen Kumagaya) et l'arrière péhnomène Rinka Matsuda (Nippon Sport Science Univ.).
La dernière absente majeure est l'ouvreuse internationale japonaise Minori Yamamoto (Worcester Warriors) qui évolue désormais comme joueuse professionnelle dans le championnat anglais. En conséquence, la technicienne canadienne a convoqué 11 joueuses qui font leur retour ou sont appelés pour la première fois en équipe nationale.
Ce sont devant les talonneuses Ayumu Kokaji (Tokyo Sankyu Phoenix) et Asuka Kuge (Arukas Queen Kumagaya), les piliers Mio Nishimura (Nippon Sport Science Univ.) et Manami Mine (Nippon Sport Science Univ.), les deuxièmes lignes Ayano Sakurai (Yokogawa Musashino Artemi-Stars) et Saya Nakamura (Shikoku Univ., 0 cap) et la très jeune troisième ligne Kana Yasunaga (Japan Univ. of Economics, 0 cap), 20 ans seulement.
Derrière, les joueuses convoquées sont l'ouvreuse Kotono Yasuo (Brave Louve), la centre Sora Nishimura (Mie Pearls), l'arrière Nao Ando (Brave Louve) et l'ailière Yuki Paraki (Nagato Blue Angels). Cette dernière est la soeur de l'international japonais Kosei Ono.
Malgré un effectif très rajeuni et inexpérimenté, le Japon pourra s'appuyer sur une ossature solide avec des joueuses comme les premièeres lignes Makoto Lavemai et Sachiko Kato, la 2ème ligne Ayano Sakurai, la 3ème ligne et capitaine Iroha Nagata, la 1/2 de mêlée Megumi Abe, meilleure numéro 9 du dernier mondial de rugby en Nouvelle-Zélande, de l'ouvreuse Ayasa Otsuka et de l'ailière Komachi Imakugi.
La fédération chinoise de rugby ayant refusé de faire participer son équipe nationale pour privilégier la préparation des compétitions à 7 cette année, les Sakura XV sont directement qualifiées pour la finale de l'Asia Rugby Championship 2023 et affronteront en finale le 28 mai le vainqueur de la 1/2 finale Hong Kong Chine/Kazakhstan.
De fait, le Japon est déjà qualifié pour le WXV, la future compétition internationale féminine de rugby à XV. Selon le résultat final, les filles de la sélectionneuse Leslie McKenzie seront reversées dans le deuxième ou dans le troisième niveau.
Piliers gauches: Makoto Lavemai (Yokogawa Musashino Artemi-Stars, 20 caps), Hinata Komaki (Nippon Sport Science Univ., 6 caps), Nanako Ushijima (Nippon Sport Science Univ., 0 cap)
Talonneurs: Ayumu Kokaji (Tokyo Sankyu Phoenix, 6 caps), Kotomi Taniguchi (Mie Pearls, 3 caps), Asuka Kuge (Arukas Queen Kumagaya, 1 cap)
Piliers droits: Sachiko Kato (Yokogawa Musashino Artemi-Stars, 14 caps), Wako Kitano (Mie Pearls, 7 caps), Mio Nishimura (Nippon Sport Science Univ., 1 cap), Manami Mine (Nippon Sport Science Univ., 0 cap)
2èmes lignes: Ayano Sakurai (Yokogawa Musashino Artemi-Stars, 17 caps), Masami Kawamura (RKU Grace, 4 caps), Saya Nakamura (Shikoku Univ., 0 cap)
3èmes lignes: (c) Iroha Nagata (Arukas Queen Kumagaya, 19 caps), Ayano Nagai (Yokohama TKM, 13 caps), Otoka Yoshimura (Arukas Queen Kumagaya, 8 caps), Kana Yasunaga (Japan Univ. of Economics, 0 cap)
1/2 de mêlées: Moe Tsukui (Yokogawa Musashino Artemi-Stars, 22 caps), Megumi Abe (Arukas Queen Kumagaya, 14 caps)
1/2 d'ouvertures: Ayasa Otsuka (RKU Grace, 13 caps), Kotono Yasuo (Brave Louve, 2 caps)
Centres: Mana Furuta (Tokyo Sankyu Phoenix, 18 caps), Sora Nishimura (Mie Pearls, 0 cap)
Ailiers: Komachi Imakugi (Arukas Queen Kumagaya, 13 caps), Yuki Paraki (Nagato Blue Angels, 0 cap)
Arrière: Nao Ando (Brave Louve, 0 cap)